在门罗手下担任国务卿的约翰·昆西·亚当斯居然在私下里暗自设想联邦的分解，在某种意义上，这不能不说是极有戏剧性的一幕。因为他把自己漫长的政治生涯都贡献给在国内外巩固联邦政府权力的事业上。在密苏里争议解决后不久，亚当斯不失时机地抓住了一个在世界增强美国地位的机会。1810—1822年之间，西班牙控制下的拉丁美洲殖民地纷纷揭竿而起，建立起一系列的独立国家，包括墨西哥、委内瑞拉、厄瓜多尔和秘鲁等。这些起义活动在美国人看来是对1776年［美国］原则的一种实践，因而他们对此表示出广泛的同情。1822年，门罗政府成为第一个予以新建立的拉丁美洲共和国外交承认的政府。
亚当斯担心西班牙会重新夺回殖民地。1823年，他为总统的年度报告起草了一个段落，这就是后来闻名的“门罗主义”。这个外交政策表达了三项原则。首先，美国反对任何欧洲强权在美洲开展进一步的殖民化运动（这项声明不仅是针对西班牙，也是针对对古巴早有所图的法国，以及针对正在太平洋上进行领土扩张的俄国）。其次，美国不会卷入发生在欧洲大陆的战争。最后，门罗警告欧洲列强不要插手拉丁美洲新近独立国家的事务。
门罗主义有时被称为是美国的外交独立宣言。长期以来，它始终是美国外交政策的一块基石。基于新旧大陆组成了相互分离的政治和外交体系的设想，它声称美国在西半球扮演了一个具有主导性权力的角色。对于亚当斯来说，这项政策的商业内涵与它的政治内涵同等重要。1823年拉丁美洲成为英国商品的主要市场，英国公民非常深入地卷入了当地的采矿业、银行业和商业企业的发展。亚当斯希望美国最终将扮演当时由英国占据的经济角色。