曹操征伐宛城张绣后，因为好色而导致张绣复叛。再次征伐张绣却损兵折将，很不顺利。三次举兵征伐，都没有能拿下张绣。虽然没有拿下张绣，扩大地盘，增长实力，但是呢，曹操的军事素养得到了长足的进步。前文讲过，曹操的军事能力本来就很强，曹操武艺高强，熟读兵书，为人机敏而且很有决断力。征伐张绣过程中，有两个故事，我们来看一下。
第一个故事，割发代首。什么情况呢，曹操军队正在行军，曹操下令，不允许践踏麦田，否则杀头。曹操自己的马惊了，践踏了麦田，按军规要处斩。曹操拔剑要自刎谢罪(假动作，曹操哪舍得自杀啊)，部下都跪下来劝，我们都是跟着你吃饭的，你自杀了，我们怎么办啊。那就不自杀吧，军规朝令夕改，以后谁理你？曹操灵机一动，割下头发，当作首级，以表示受到了惩罚。军队士气振奋，人人争先。妙手。
第二个故事，望梅止渴。曹操军队行军，大夏天，酷暑难耐，附近又没有水源，士兵已经快撑不下去了。曹操灵机一动，说得到侦察兵汇报，前方有梅林，士气振奋，终于度过了危险，找到水源。妙不可言。
曹操个人军事素养长足进步的同时，有人要犯傻了。淮南袁术，从孙策处得到传国玉玺，悍然称帝。称帝还是有几点好处的，可以给手下封大官，可以诓骗一些人，可以提高自己生活水平。但是呢，犯了很大的政治错误，所有人都会和这个乱臣贼子划清界限，等于孤立了自己，壮大了敌对势力。其他人还关系不大，你称帝，你也管不了我，尤其曹操决不能容忍这种行为。
第一点，如果大部分诸侯都称王、称帝，他手上的汉献帝就失去价值了。当然这种情况不会发生，大汉王朝虽然已经失去了实力，但是影响力还在。第二点，曹操迎天子到许昌，名义上是汉室忠臣，现在有人公然谋反，天子权威何在，是可忍孰不可忍。第三点，曹操现在正在考虑扩张，现在有人自己孤立自己，想找死，我不能违背你的心意啊。
曹操发天子诏，说袁术谋反，十恶不赦，天下诸侯都可以讨伐他。自己亲率大军，讨伐乱臣贼子，全军士气高涨，斗志昂扬。江东孙策，名义上还是袁术下属，现在宣布脱离袁术，并且进攻袁术属地，想分一杯羹。吕布也带兵攻打袁术地盘，想占点便宜。袁术被曹操打得打败，损兵折将，失去大片地盘，远远逃走。
过一段时间，袁术实在撑不下去了，想将玉玺送给那个好不喜欢的哥哥袁绍，曹操派刘备、朱灵带兵截击袁术。刘备逃出升天，第二次得到徐州，袁术呕血而死。