东汉末年，天下大乱。在一番军阀混战之后，曹操、刘备与孙权各据一方，形成三足鼎立之势。公元220年，当曹操去世之后，曹丕继承大汉魏王爵位，并于当年称帝，改国号为魏。
曹丕称帝之后，占据益州、汉中等地的刘备于次年称帝。与之相比，三国中的另外一方，孙权称帝却要等到公元229年。那么孙权称帝为何要晚于刘备长达8年之久，而不是在曹丕篡汉之后即可称帝呢。要想厘清这个问题，我们需要从当时的时局背景中聊起。
东吴不具备法统性
曹丕称帝虽被认为是篡汉自立，然而至少从流程上符合天命禅让的基本观念。经过曹操数十年的影响，朝廷之中已经形成了强大的拥曹派势力。对此汉献帝也已经十分清楚，公元220年的朝廷依然没有多少真心匡扶汉室的朝臣了。所以当大臣们上表要求刘协禅位时，汉献帝没有作出任何反抗举措，反而是较为主动的三番下令禅让。在曹丕受禅之前，西汉末年王莽就已经举行过一次受禅仪典，因而是有章可循的。正因为刘协积极主动的进行禅让仪式，曹丕称帝之后并未难为他，反而给予了公爵的高位，册封其为山阳公。晋朝建立之后，因其法统源于曹魏，故而也认可曹魏是三国之中的正统这一观念。直到南宋时期才出现了以蜀汉为正统的说法。
虽然曹丕称帝从程序上是完全符合法理逻辑的，但是依旧不被部分士人所认可。由于东汉所有皇族成员均拥有皇位的继承权，所以刘备是可以称帝继承皇位的。然而由于汉献帝是主动将皇位禅让于外姓，故而这就存在法理上的混乱。刘备所打出的旗号是曹丕谋逆篡权和弑杀天子，故而汉室无主、皇位空缺，因此作为汉室宗亲是有义务和责任进位称帝的。因此在曹丕称帝仅五个月后，刘备在成都称帝，并追谥刘协为汉愍帝。刘备称帝的理由虽然存疑，但汉室宗亲的身份、曹氏专权的事实和“衣带诏事件”的遗存因素，使得其从道义上并无不妥。
相较于曹丕和刘备，孙权压根不存在任何称帝的法统性。作为汉朝治下的地方大吏，孙权即不是皇室宗亲，因而没有皇位继承权，又没有从在位皇帝手中受禅。甚至就连江东基业也不是完全由孙权奠基开创的。另外，曹操得以进爵魏王、加九锡，是由其拱卫朝廷的功勋和强大的军事实力确立的，而魏王之位一定程度上殷实了曹丕的身份地位，为称帝提前打下基础。在孙权手中打下的胜仗是背盟刘备，偷袭关羽以夺取荆州。此战对于身为汉室臣子的孙权来说，不仅不能成为其称帝的法理依据，反而会影响对其道义层面的评判。
时局不允许孙权称帝
公元220年曹丕称帝，221年刘备称帝。此时的曹丕在受禅之后，静候南方的动向，因为一旦获得孙刘两家任何一方的承认，他的帝位就愈加稳固。在曹丕看来，刘备臣服自己显然是不现实的，所以他将全部目光都投向了东吴。果然五个月后刘备就在成都称帝了，只是称帝后的刘备并未打着匡扶汉室、讨伐曹氏的旗号攻打魏国，反而为了给关羽报仇东征孙权。如此情形，让曹丕喜出望外。
荆州之战，对刘备的全局战略是一个重创。它导致刘备丧失了近一半的地盘，并且损失了关羽和几乎全部荆州人马。北伐中原、匡扶汉室的理想破灭了。刘备这个人向来弘毅宽厚、知人待士，所以在遭到孙权背叛之后，无论如何也难以忍下一口气。当时的刘备军队先后获得了益州之战、汉中之战的胜利，正是如日中天的时候。同时关羽新败，荆州地区依旧留存许多关羽余部和水贼支党可能会响应刘备。在此危局之下，孙权一旦称帝，必定遭到刘备和曹丕从西面和北面的夹击。
江东文武官员的身份认同
前面提及孙权的身份是汉朝的地方大吏，所以整个江东集团的将领、谋臣实际上也是接受了汉朝的官爵。在名义上江东文武都是孙权的下属而非臣子。在对道义法理十分看重的汉朝，他们更多的是希望孙权能够在“匡扶汉室”的旗帜下，维系一种半割据的状态，而非独立建国称帝。
另外，江东政权在长期维系的过程中，与当地的豪族世家逐渐联合到一起，形成一定程度的共治局面，士族世家在江东朝堂之上拥有十分强大的影响力。因此，孙权称帝需要得到他们的拥戴才能成功，否则会影响到整个江东集团的稳固。
孙权最终成为吴大帝
正因时局的威胁，孙权在曹丕、刘备竞相称帝的情况下，不仅没有贸然跟进，反而在遭受季汉攻击的情况下，处于自保的需要降低姿态，向曹丕称臣，承认了他的帝位。虽然有臣子进言曹丕，说孙权的臣服不诚。但是在当时三足鼎立的局面之下，曹丕获得其中两方的承认，至少稳固了在曹魏内部的正当性，喜出望外之下曹丕册封孙权为吴王。
获得吴王爵位的孙权，虽然名义上从汉朝的封疆大吏转变为曹魏的藩属了，但却实质上享有了当年曹操和称帝之前曹丕所拥有的同等地位。并且从名分上也建立起来对江东文武的君臣关系。另外向曹丕称臣并被册封为王之后，孙权与刘备的地位也就重新平衡起来。毕竟如果孙权继续尊崇汉室，政治上就低刘备一头。
八年之后，公元229年孙权重新与季汉建立了盟友关系，摆脱了对曹魏的藩属地位。即形成了法理上吴王之上皇位空缺的情形，毕竟此时的江东即不承认汉帝、亦不承认魏帝。此时周瑜、鲁肃等开创江东基业的元老已经故去，而江东将领和谋臣也已经认可的现有君臣身份，一切水到渠成，甚至就连曹丕和刘备都已经相继故去，于是孙权也就正式称帝了。
所以说，孙权并没有贸然跟进称帝是明智之举。公元229年孙权称帝之后，定国号为吴，由此正式拉开了三国时代的序幕。