魏明帝景初二年(公元238年)，魏明帝曹叡身患重病，卧床不起。他考虑到后事，便任命他的叔叔、燕王曹宇为大将军，让他和领军将军夏侯献、武卫将军曹爽、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等人共同辅佐朝政。
曹叡有两个侍臣，一个叫刘放，一个叫孙资（额，魏蜀吴皇族姓氏倒是齐了）。他们俩从魏文帝曹丕在位时就开始掌管国家机要。曹叡即位以后，更加宠信他们。夏侯献和曹肇为此愤愤不平。
一次宫里有一只鸡栖息在树上，两人便借题发挥，议论道：“它呆在上面也太久了!”“是啊，看它还能活几天!”这话传到刘放、孙资耳朵里，他们俩非常害怕。现在，他们俩打算乘曹叡病重的机会，离间曹叡与夏侯献、曹肇的关系。
曹宇一向性情恭顺温和，见曹叡要把朝廷大权交给他，便一再推辞。曹叡便把刘放、孙资召入卧室。当时曹爽正在一旁侍奉曹叡。
曹叡问道：“燕王真的不能承担重任吗?”
刘放说：“燕王的确不能承担重任，所以推辞。”
曹叡又问：“那么，谁能承担重任?”
刘放抬眼看看曹爽，说：“我看非曹将军莫属。”
孙资应和道：“对!对!曹将军可以!”
刘放补充道：“陛下应该把司马太尉召回来，让他共同参与大事。”
曹叡十分了解曹爽，知道他并无多少才能，就转过头有些疑虑地问：“曹爽，你行吗?”曹爽早已紧张得汗流满面，连句整话都说不出来。刘放着急了，连忙暗中踩了一下曹爽的脚，伏在他的耳边悄悄说：“快说，把生命奉献给社稷。”
曹爽便跪倒在地，机械地重复了一遍：“我愿把生命奉献给社稷。”
就这样，曹叡听从刘放、孙资的建议，打算把后事交给曹爽和司马懿。可是，过了不久，曹叡又改变了主意，下令撤消先前的诏令。
刘放和孙资着急了，再次进见曹叡，反复劝说，曹叡总算被说服了。刘放和孙资还不放心，怕他又变卦。两人交换了一下眼神，刘放说：“请陛下写诏书吧。”
曹叡无力地摇摇头，说：“我实在疲乏极了，笔也握不住，没法写。”
刘放马上爬上床榻，把着曹叡的手，自作主张地写下一道诏书。
接着，他就拿着这道诏书到宫外大声宣布：“皇上有诏!免去燕王曹宇、领军将军夏侯献、屯骑校尉曹肇、骁骑将军秦朗等人的职务，上述人不得在宫中滞留。”
曹彀又任命曹爽为大将军。考虑到他的才能不足，还任命尚书孙礼为大将军长史，辅佐他。曹毅又派使者给司马懿下诏，召他回京。
魏明帝景初三年(公元239年)正月，司马懿回到京都洛阳。曹叡已经奄奄一息。他拉着司马懿的手，艰难地说：“我把后事嘱托给太尉，你要跟曹爽一起辅佐太子……”
他喘了一会儿，又说，“死是无法克制的，我强忍着不死，就是等太尉回来，能把后事托付给太尉，我就死而无憾了。”说着，他缓缓抬手，召来齐王曹芳和秦王曹询，让他们拜见司马懿。
又指着八岁的曹芳对司马懿说：“太子就是他。太尉别看错了!”接着，他又叫曹芳抱住司马懿的脖子。司马懿深受感动，又十分难过。连忙在曹叡床前跪拜谢恩。
他一边流泪一边说：“我一定尽力辅助太子，请陛下放心。”
曹叡轻轻地点点头，用微弱的声音说：“这就好。”
于是，他正式下诏，立曹芳为太子，让曹爽和司马懿共同辅佐幼主。一切安排妥当，曹叡才咽下最后一口气。