1860年4月，美国民主党召开全国代表大会，道格拉斯的支持者虽然在会上占了多数，但没有达到总统提名所需的三分之二多数。因为道格拉斯在堪萨斯的勒康普顿宪法问题上持反对立场，并拒绝对将奴隶制强加于所有联邦领土的国会议案予以支持，南部腹地的政治领袖们不能接受他。他们仍然打算要将堪萨斯以奴隶州身份接纳进联邦。当大会通过了一个重申住民自决权原则的竞选纲领之后，南部腹地7个州的代表中途起身，离开了会场，大会在一片混乱之中暂时休会。6个星期之后，大会重新开始，道格拉斯的支持者们取代了党内的抗议者，提名道格拉斯为总统候选人。南部民主党人则做出回应，提出了由肯塔基的约翰·C. 布雷肯里奇（John C. Breckenridge）为首的候选人班子。布雷肯里奇坚持认为，西部领土上的奴隶制必须得到保护。 作为国家团结的最后的重要纽带，此刻的民主党遭遇了彻底的崩溃。传统上，党的全国代表大会是党的运作者们化解分歧、为赢得秋季大选构建必需的党内团结的地方。1860年，北部和南部的民主党人对化解争端都不再感兴趣。南部民主党人再也不相信他们的北部同伴。对道格拉斯的支持者们来说，他们也决不会接受一个注定导致他们党在北部被击败的竞选纲领。
与此同时，共和党人聚集在芝加哥，推选林肯作为他们的旗手。大会开始的时候，林肯拥有的支持代表人数比威廉·苏厄德少，但他没有像苏厄德那样成为自己过去积攒的政治累赘的牺牲品。前一无所知党（内战前的一个重要政党，详见共和党的兴起）的大多数人此刻都加入了共和党，他们对苏厄德任纽约州长期间用州经费资助天主教教会学校的做法十分痛恨。苏厄德还因发表过“更高的法律”和“不可压制的冲突”等演讲从而拥有一个事实上并不完全真实的激进派的名声。
对于温和派共和党人来说，林肯致力于维护联邦的决心和目标很有吸引力，对区域争端中道德问题的强调，使得他成为共和党中那些有废奴主义运动背景的人可以接受的人。他从未与一无所知党运动有过关联，因此他对移民选民来说，也是具有吸引力的，而本土主义者宁可选他，也不愿选择他们深为痛恨的苏厄德。最重要的是，林肯来自伊利诺伊州，他处在一个可以赢得具有关键意义的“没有把握的州”（doubtful states）的更好的位置，而这些州对于共和党的胜利是至关重要的。在第3轮的投票中，林肯获得了提名。共和党的竞选纲领否认了德雷德·斯科特案判决的合法性，重申了共和党反对奴隶制蔓延扩张的立场，还加进了一些经济政策的承诺——包括在西部提供免费宅基地、实行保护性关税和对修建横跨大陆铁路提供政府资助等——以争取更大范围的北部选民的支持。
在此背景之下，美国1860年总统选举开始了！