1861年，由于美国北方资本家与南方奴隶主间的矛盾不可调和，南方奴隶主于2月发动叛乱，南方7州退出联邦，组成“美利坚诸州联盟”，定都里士满，任命戴维斯任总统。同年4月12日，南方联盟军先发制人攻占萨姆特要塞，南北战争爆发。
图 南北战争
战争初期，北方联邦实力大大超过南方。北方23个州有2234万人口，南方7个州只有910万，而且其中有380多万是黑奴。北方有发达的工业，年产值15亿美元，。而南方联盟工业薄弱，年产值1550万美元。但南方有充分的军事准备，并得到了英法等国的援助。得益于不久前结束的美墨战争，南方军队素质较高，指挥官经验丰富，有托马斯·杰克逊和罗伯特·李等名将。
1861年7月21日，双方爆发了第一次马那萨斯战役，结果南方军得胜。进入1862年，战况更为激烈。林肯2月22日下令50万大军发起总攻击，发动“半岛战役”。北军在西线节节胜利，几乎打通了南北大动脉密西西比河。海军也攻克了南方最大港口新奥尔良。但在东战场，北军又连遭惨败。北军司令麦克莱兰拥有重兵10万，却几个月按兵不动，因为他把敌人的5万人马当成了15万。后来在林肯催促下，麦克莱兰进攻里士满。
由于原本的南方军指挥官约翰斯顿负伤，罗伯特·李接替了他的职务。李把他的军队命名为北弗吉尼亚军，并即刻着手筹划对麦克莱伦的优势兵力发动一场进攻。
6月15日，他获知麦克莱伦的右翼没有天然屏障，如河流、山脉的防护，容易受到包围。而且麦克莱伦已经把他的大部分军队调往奇克哈默尼河南面，而将右翼部队留在北岸。那里仅有菲茨·约翰·波特的一支30,000人的增援部队。
图 蓝色为北方军，红色为南方军
李决定进攻麦克莱伦的右翼，向波特部队发起攻击。为了达此目的，他打算将号称为“石墙将军”的杰克逊的部队从河谷调来，作为突破敌军防御的关键力量，以18,000人袭击波特的翼侧。而其余的45,000人则横渡奇克哈默尼河，进攻河岸南侧的北方军。
这一行动的风险是，当他加强自己的左翼以进攻麦克莱伦的右翼时，奇克哈默尼河南侧的70,000名北方军可能冲垮他们正面对峙的25,000南方军。然而李了解麦克莱伦，所以认为值得去冒这个风险。
于是，李于6月16日给杰克逊写了一封信，命令他撤离河谷地区，火速到里士满城前与李的部队汇合，并反复申述整个行动务必隐蔽。为了使敌人摸不清他的意图，李首先采取欺骗行动。了加强欺骗效果，李还派一个师和一个旅到河谷地区增加杰克逊的力量。这两位指挥官谁也不知道他们还要调头返回。经过长途跋涉，杰克逊于6月23日在弗雷德里克斯与李会面。
另一方面，麦克莱伦的蹩脚的情报处竟把南方军的兵力夸大为20万，使得麦克莱伦坚持增援到来后，才发起进攻。但事实上李的军队，在算上杰克逊的部队后，兵力才达8.5万。而在6月20日的时候，麦克莱伦的兵力已将近10万人。到了6月25日，麦克莱伦终于肯发起进攻，将他的防线向前推进，计划以他三分之二的兵力向里士满攻击，但已经太晚了。
6月26日，南方军渡过了奇克哈默尼河发动了攻击。但此时计划却出现意外，由于经过一场大雨，各条小河都河水暴满，河上的桥梁被冲垮，各条道路全都是一片泥泞，行军条件变得糟糕透顶。这使得杰克逊的部队在6月26日上午9时，才终于到达了弗吉尼亚中央大铁路，已经比李规定的时间晚了6个小时了。直到下午5时，即在原定期限的几个小时之后，杰克逊才赶到他预定目的地附近。这时，他已能听到南面传来的激战声，但根本看不到应当已经在他右侧的友邻部队的影子，也没有接到任何命令。于是杰克逊放弃了他的包抄行动，让部队露营过夜。这支突破敌军防御的关键性力量根本没有投入战斗，但更严重的还在后面。
由于杰克逊袭击波特的右翼和后方的行动是南方军各师进击梅卡尼克斯维尔村附近联北方军前线的信号。杰克逊不能及时抵达战场，加上混乱的情报系统无法将这一情况传递给各指挥官，使得南方军的整个行动都乱套了。
下午3时左右，位于中央的，由希尔指挥的南方军先遣师等不及了。他认为，如果要让李的计划获得成功，现在就必须发起进攻，即使是孤军奋战也在所不惜。他在梅多桥强行渡河，将北方军警戒哨逐出梅卡尼克斯维尔，但随即遭到驻守在村东沼泽地一条小河彼岸的蓝衣军的扫射，伤亡颇重。此时，杰克逊在不到3英里处听到了射击声，但未去支援希尔。
虽然杰克逊没有按计划发起进攻，但李还是硬着头皮把作战实行下去。6月26至27日夜间，察觉到危险的波特将部队撤到博茨韦恩沼泽地后侧的坚固防线。李跟踪而至，并于6月27日下午以57,000之众对波特的已经加强的34,000人的部队发起全面攻击。李的中间各师接二连三地受到猛攻而后退，直到薄暮时分，全线最后出击，才突破了北方军的防线。波特逼于无奈，趁夜撤退。
图 南北战争
另一方面，在河的南侧，为了使麦克莱伦认为南方军要发起进攻，李命令马格鲁德搞些演习和游行，蒙骗麦克莱伦。马格鲁德重演了约克敦故伎。他的炮兵隆隆轰鸣；步兵步伐整齐地前进和后退；军官们站在能听到北方军前线动静的森林里，佯作向团队高声发令，有些连队对北方军阵地发动短促突击。没想到，诈骗术真的起了作用。上当的麦克莱伦给华盛顿拍发电报说，他在奇克哈默尼河两岸受到“占压倒优势兵力的攻击”。然而事实上，他在该河南侧拥有的兵员优势是2.5比1。
当天夜里，麦克莱伦便下令部队南撤到詹姆斯河。紧接着，他给陆军部长斯坦顿发出电报，表示当天的事情已使他不知所措：
因为我部兵力过少，此次战役失利了。……政府不必要也不能追究我对战斗结局的责任。……我看到那么多的同伴阵亡和负伤，使我只能感到政府没有支持这支军队。……假如我现在挽救了本军的话，我要坦率地告诉你，我不会感谢你，也不会感谢华盛顿的任何人。你为了牺牲本军，已经尽了最大努力。
所以说北方军想不输都难。
图 乔治·布林顿·麦克莱伦
李打算趁北方军横过半岛撤退之际冲击其侧翼和后卫，但南方军每一次都未能很好协调他们的攻势。到了7月1日，北方军在莫尔文高地构筑了一道坚固的防线，该高地是高达150英尺的斜坡，两侧是深壑，正面是长而开阔的火力阵地。北方的蓝衣军炮队在正面横列配置了100门大炮，另外150门配置在侧翼作为后备。
这阵地看来坚固难攻，但李认为，撤退的北方军胡乱遗弃装备说明了其士气颓败。他相信，再发起一次攻击，就能在他们抵达詹姆斯河并取得炮舰掩护以前，歼灭他们。
图 弗吉尼亚海滩
图 七日会战
最后，蓝衣军在南方军的猛攻下撤退了，但令李感到失望的是，麦克莱伦未遭到更严重的损失。一直很有绅士风度的李一反常态，大发雷霆。他对他的将军厉声说：“这一事态的发生，是因为我不能使我的命令得以贯彻执行。”
后来李把几名将领从弗吉尼亚战区调走，并把该军的八个步兵师改编成两个军归朗斯特里特和杰克逊指挥，纠正了参谋部和指挥机构的弱点。
在这场“七日会战”中，北方军损失1.65万人，南方军也损失2万人。虽然南方军漏洞百出，但他们还是成功将北方军逐出了半岛，在战略上取得了保卫首都的胜利。究其原因就在于，无论南方军统帅部存在什么弊端，都比不上作为作战将领的麦克莱伦的消极避战的作战方式。
之后，李乘胜北上，试图一举攻陷华盛顿。