奴隶问题，历来很少受人注意，这时却突然变得非常重要，正如杰斐逊所说，「像午夜的火警钟声。」在共和国成立初期，当北方各州在考虑是否应该立即或逐步解放奴隶时，许多领袖认为奴隶制不久便会完全消失。1786年时，华盛顿说过，他深切希望能采取一些计划，「使奴隶制度可以在不知不觉之间，逐渐而有效地予以废除。」杰斐逊、麦迪逊、门罗和其它南方的政治家们，也发表过类似的声明。当1808年奴隶买卖已经被禁止的时候，很多南方人士都认为奴隶制度不需多久就会结束了。
图 “地下铁路”组织帮助黑奴逃往废奴州
这种期望毕竟与事实不符。因为，在那以后的岁月中，新的经济因素，使贩卖奴隶比1790年以前更加有利可图，所以南方就一致支持奴隶制度。
由于采用良种，以及伊莱．惠特尼发明的棉子分离法，南方大规模的植棉业开始兴起，这是奴隶制得以保存的主要原因。同时，工业革命使纺织业变成了大规模的工业，大大增加了对原棉的需要。1812年后西部新土地的开拓，使植棉面积也大大扩大了。棉花的种植很快从沿海各州扩展到密西西比河下游地区，后来又一直伸延到得克萨斯州。
制糖业的发展，也使奴隶制度得到了持续发展。路易斯安那南部那些肥沃温暖的地区，是种植利润高的甘蔗的理想地方。到了1830年，该州生产的蔗糖，占全国总消耗量的一半。最后，随着烟草种植业的西移，奴隶制度也跟着到了那里。
图 1789年美国蓄奴州与废奴州分布图 红色为蓄奴州
当北方的自由社会和南方的奴隶社会一起向西发展的时候，各新成立的州之间，维持着大致的平衡，于政治上是有益的。到了1818年当伊利诺州加入联邦时，准许实行奴隶制的有十州，禁止奴隶制的自由州有十一个。但是，当许可实行奴隶制度的阿拉巴马州加入联邦时，双方的势力又恢复了平衡。
当北方人开会主张除非密苏里以自由州参加联邦，否则便予拒绝时，抗议的风暴席卷全国。国会一度僵持不决。但是，在亨利．克莱的领导之下，终于找到了一种妥协办法:密苏里还是作为奴隶州参加联邦，但同时又把缅因州作为自由州加入联邦。此外，国会还明确规定，在密苏里南部疆界以北，由路易斯安那购地之举获得的属地中，不得实行奴隶制。
图 蓄奴州日后发动了军事叛乱
1840年以前，除了进入得克萨斯的移民越过了合众国的界域之外，向西开拓耕值地区的队伍，从没有越过密苏里。同时，更靠西面的地区成了皮毛业积极活动的区域。皮毛贸易，其意义远超过皮毛的价值。正如从前法国人在密西西比河流域探险那样－－事实上，像英国人和荷兰人从大西洋沿岸开始向西部进军时那样－－皮毛商人成了移居的人们的开路先锋。法国和苏格兰一爱尔兰的腊人们，探测了那些巨流大川和它们的支流，找到了去落基山区和塞拉山区的途径。这样就使得十九世纪四十年代的移民们有可能进入并占领这些地区。此外，在一八一九年，美国政府为了替美国公民们取得土地所有权，付了五百万美元，从西班牙手中获得了佛罗里达地区和西班牙在最西部的俄勒冈享有的种种权利。