第一场现代战争
美国内战被称为是第一场现代战争。在此之前，从来没有过大量的、为工业革命所生产具有致命杀伤力武器所装备的军队在战场上对峙。战争是以军队对军队的较量开始的，到后来变成了一场社会对社会的交锋，军事和平民目标之间的区别被彻底抹杀了。在这样一场战争中，政治领导的效力、动员经济资源的能力以及整个社会在遭受失败挫折情况下愿意继续战斗下去的决心，对于整个战争的结果和每个具体战役的成功与失败，都是至关重要的。
两个对手
无论怎样将联邦与南部同盟进行比较，前者看上去几乎在所有方面都是占优势的。1860年，北部各州和忠于联邦的边界州的人口总和是2200万人，南部同盟只有900万人，其中还包括了330万奴隶。在制造业、铁路里程和金融资源方面，北部远远地超过对手。另一方面，联邦也面临了更大的任务。为了恢复被分解的国家，联邦必须侵入并占领一个面积大于西部欧洲的区域。南部同盟的军队是由斗志高昂、随时准备保卫自己家园和家庭的勇士所组成。如美国革命时期华盛顿的军队一样，南部军队尽管可能输掉大部分的战斗，但如果一旦对手出现厌战的情况，它们仍将赢得战争的最后胜利。“在争取独立的战争中，”南部同盟的将军P.G. T. 博勒加德（P. G. T. Beauregard）后来声称，“没有其他人比南部同盟拥有更多的相对优势。”
战争的爆发在南北两地都掀起了巨大的爱国主义热情的浪潮。新兵们纷纷踊跃报名参军，希望打一场短暂而辉煌的战争。当最初的热情消退之后，两边都诉诸强制性征兵的做法。1862年春，南部同盟通过了美国历史上的第一个征兵法，北部迅速跟进。至1865年，先后在联邦军队中服役的人数达到200多万人，先后在南部同盟军队中服役的人数也达到90万人。双方军队的构成如实地展现出南北社会成员构成的剖面：北部军队主要是由农场主家庭的儿子、小店主、手工匠人和城市工人组成，南部军队的士兵主要部分由不拥有奴隶的小农场主组成，军官队伍则主要由奴隶主们所控制。
南北双方的绝大部分新兵并没有任何军事经验。自美墨战争之后，15年已经过去，战争的概念通过小说、杂志文章和那些表现出无上荣光的军人画像而被高度浪漫主义化了。1862年，一位士兵在写给家人的信中提到，他对于战场的概念来自于他曾看过的描述战争的图画：“士兵们排成一条直线，站在一块平坦战场上作战，一些妇女在帮助照顾受伤的人等等，但实际情况并非如此。”新兵们也没有为接受严格军事化管理和生活做好准备。“开始的时候，失去了自由，让人觉得受不了，”一位伊利诺伊的士兵写道。连续不停的队列操练、挖掘战壕和干其他杂活成为军队活动的主要内容，只为战场上偶尔爆发的战斗所打断。根据一项估计，在战争的前两年，作为联邦军队主力的波托马克军团（Army of the Potomac）真正投入战斗的时间只有30天。
战争的技术
对于战争技术将带来的战争形式和规模的转换，无论是士兵还是军官，事先都没有思想准备。内战是第一次使用铁路来运送军队和供给物资的现代化战争。在这场战争中，类似于亚特兰大和彼得斯堡这样的铁路枢纽第一次变成了军事打击的主要目标。1862年发生在联邦舰船莫尼特尔号（Monitor）与南部同盟舰船梅里马克号（Merrimac）之间的著名海战第一次展示了铁壳船相对于木船的优越性，革命性地转化了海战的方式。内战开始将电报用于军事通讯，创造和使用了用于侦察敌人队形的观察气球，还发明使用了原始的手榴弹和潜艇等。
也许，最重要的武器革命是用更为现代的来福枪取代了传统的只能在近距离才能命中的火枪，来福枪因枪膛内凿制了沟槽而在600码甚至更远的射程内具有致命的杀伤力。这个发明改变了战斗的性质，修建重型防御工事和大量的战壕变得十分重要，并给予了处于防御位置的军队——经常是南部军队——相对于进攻军队的一种巨大优势。“我的士兵们，”南部同盟将军托马斯·“石墙”·杰克逊（Thomas“Stonewall”Jackson）说，“有时无法将敌人从他们的阵地赶走，但在坚守阵地方面，他们从未失败过。”使用来福枪和战壕的战争给内战的战斗带来了令人震惊的死伤数字。如果用今天人口数字比例来计算，内战中丧失的62万人相当于今天500多万人。内战的死亡人数几乎等于美国参与的、包括从独立战争到伊拉克战争在内的所有战争死亡人数的总和。
南北双方也没有做好应对现代战争其他方面的准备。医疗救护处于一种原始状态。“我相信，医生杀死的人比他们救活的人要多得多，”一位亚拉巴马的士兵在1862年写道。麻疹、痢疾、疟疾和伤寒等疾病在各军营中蔓延，因病死亡的人数超过阵亡人数。内战也是大量美国人成为战俘、并被囚禁在条件极其恶劣的军事监狱中的第一场战争。约有5万人因饥饿和疾病死于这些监狱之中，其中包括死于佐治亚州安德森维尔（Andersonville）监狱中的13000名联邦军队的士兵。
公众与战争
内战的另一个现代特征是，南北双方都得到旨在动员公众舆论的巨大宣传活动的支持。在联邦一方，由爱国组织和联邦战争部制作的石版画、纪念品及传单等大量出现，宣扬北部的价值观，让民主党背上背叛联邦的罪名，谴责南部对联邦士兵和忠诚联邦的平民所犯下的种种罪行。南部同盟内也出现了类似的宣传活动。
与此同时，战争的残酷现实也以前所未有的速度被呈现在公众面前。战地记者伴随军队同行；战斗开始的第二天，报纸就报道了战斗的结果，并公布了长长的伤亡人员的名单。尚处于萌芽状态的摄影技术将战争的画面带入到数百万美国人家庭的客厅之中。自1862年初，摄影家们开始进入战场，在安蒂特姆（Antietam）拍摄令人震惊的阵亡者的照片；用一位记者的话来说，照相机“把那些尸体运了回来，停放在我们每家每户的前院里”。马修·布雷迪（Mathew Brady）组织起一群摄影家来报道内战，他本人也因此而名利双收。就摄影业本身的发展而言，内战是它成长为一门艺术和一种商业的转折点。
资源的动员
当战争爆发时，双方都并没有做好准备。1861年时，联邦没有统一的铁路轨距（两条铁轨之间的距离）标准，在一条铁路线上运行的火车不能在另外一条线路上运行。联邦也没有全国性银行体系，没有为资助战争而筹集资金的税收制度，甚至于连一幅准确的南部各州的地图也没有。在萨姆特堡遭到炮击之后不久，林肯宣布对南部实行海上禁运，这是所谓的“蟒蛇计划”（Anaconda Plan）的一部分，计划的目的是在经济上让南部处于窒息状态。但是，负责在3500英里长的海岸线上进行巡查的联邦海军只有90艘船只，其中只有不到一半的船使用的是蒸汽机动力。直到战争的后期，联邦海军才行之有效地实施了海上禁运。
此外，双方还面临了购买和发放士兵所需食物、武器和其他供应物资的问题。联邦军队最终将成为历史上吃得最好、供给最充足的军队。然而在战争的第3年里，南部军队却因为食物、军服和鞋子的极度缺乏而备受煎熬。不过南部同盟军械局的总监乔塞亚·戈嘎斯（Josiah Gorgas）（一个移居南部的北部人）却在装备南部军队方面展现了非凡的才能。在他的指导下，南部同盟政府从国外进口了武器，并建造了能够自产来福枪、迫击炮和弹药的军工厂。
军事战略
双方都企图找到一种能够最大限度地利用自己优势的战略设计。总体来说，南部同盟采用的是一种防御性战略，辅之以偶尔发起的对北部的进攻。南部同盟军队的主要指挥人物罗伯特·E. 李将军（Robert E. Lee）是一名出类拔萃的战场战术家，对自己阻挡联邦军队发动大型进攻方面的能力充满自信。他的战略目标是，用联邦军队遭受的一系列失败来打击和削弱北部的决心，从而迫使其放弃战争，承认南部同盟的独立。
林肯的将军们在战争初期未能成功地在战场上展现联邦在人力和技术方面的优势。1861年4月，联邦正规军人数仅为15000人，大部分驻扎在密西西比河以西的地区。军官们所受的训练局限于带领小规模的、由职业军人组成的队伍参加战斗，而不是指挥像在1861年集合起来的那种大批没有受过专门训练的人。在军事眼光方面，北部也曾一度为短视所困。起初，联邦将领们将战略目标集中在占领南部领土、攻占南部同盟首都里士满上。联邦军队漫无边际的发起进攻，打完一仗之后就后撤，无法体现北部的人力资源优势，而南部则可以在每场战斗来临之前利用时间来调集和部署自己相对弱小的军队。
相对于他的将军们来说，林肯更早地意识到，仅靠占领领土和攻占首都是不会赢得战争的；彻底打垮南部的军队，而不是占领它的首都，必须是北部的战场目标。当林肯最终决定采用解放奴隶的政策时，他事实上已经承认南部同盟副总统亚历山大·斯蒂芬斯已经强调过的一个事实：即奴隶制是南部同盟的“基石”。要赢得战争，联邦必须把这个支撑整个南部生活的经济和社会体制作为军事打击的目标。
战争的开始
在东部战场，大部分的战事发生在从华盛顿到里士满之间的一条——仅100英里距离——狭窄地带上。在这里，一连串的联邦将领指挥波托马克集团军（联邦在东部战场的主力军队）向南部同盟首都发起进攻，但每次都被南部军队挡回去。第一场重要的战斗，即第一次布尔河战役（Battle of Bull Run），于1861年7月21日在弗吉尼亚北部展开。战斗的结果是联邦士兵溃不成军的撤退，跟随撤退的还有前来观战的观光客和政客们。约800人在布尔河战役中丧生，尽管这个数字将会在今后几年内被比它高出若干倍数字所超越，但在当时，它超出了美国历史上任何一次战斗中的丧生人数。这场交锋使双方都打消了那种认为这场战争不过是一场简短游戏的看法。
布尔河战役之后，乔治·B. 麦克莱伦（George B. McClellan）成为波托马克集团军的指挥官。麦克莱伦是一名军事工程师，曾在弗吉尼亚西部发生的一场小规模的与南部同盟军队的遭遇战中取胜。他是一名卓越的组织家，成功地将他的士兵训练成为富有战斗能力的军队。然而他总是过高估计敌军的规模，使人感到他很不情愿将军队投入到实际战斗之中。作为一名民主党人，他希望通过妥协来结束战争，不必付出大量的生命代价，也不必削弱奴隶制。布尔河战役后的数月之中，联邦方面没有采取任何军事进攻的行动。