当共和党继续在北部发展壮大之时，随着1860年大选的临近，民主党必须对党内的团结予以高度的重视。此时，相当一批南部人开始考虑，他们的区域在联邦之外的发展前景也许比留在联邦之内更好。在整个19世纪50年代，富有影响力的作者和政治家不断地抱怨南部面临的种种问题。许多种植园主的后代曾期望继承父业，期望进入上层社会的农场主们也认为凭本事就可变成种植园主，但昂贵的奴隶价格使得两者的希望化为泡影。许多南部白人感到通过拥有土地和奴隶来获取经济独立——这就是他们所理解的自由——的机会正在减少和消失。这些主张退出联邦的人指责说，北部收获了棉花贸易的利润，而南部则越来越深地陷入到债务的困境之中。继续留在联邦，等于继续接受北部的“奴役”。而一个独立的南部则可以成为一个奴隶制帝国的基础，这个帝国将包括加勒比海、古巴、其他的西印度群岛、墨西哥和中美洲的一部分。
越来越多的南部人开始公开地谈论向更为南部方向的扩张。路易斯安那的皮埃尔·索尔（Pierre Soulé）是美国驻西班牙的大使，他说服英国和法国的使节与他一起签署了奥斯坦德宣言（Ostend Manifesto），呼吁美国从西班牙手中购买或者占领古巴，当时奴隶制在古巴仍然是合法的。与此同时，军事探险家威廉·沃克（William Walker）带领一连串“鼓动叛乱”（filibustering，此词来自西班牙语，指海盗）的探险队前往中美洲。
图 威廉·沃克被洪都拉斯军队枪毙
沃克出生在田纳西，曾参加过加利福尼亚的淘金热。在发财致富的努力失败之后，他不知为何突然决定要成为一个拉美国家的领袖。1853年，他带领一队人马，“夺取”了下加利福尼亚地区（Baja California）——一个位于加利福尼亚以南、由墨西哥拥有的一个半岛，并将自己命名为一个独立共和国的总统。墨西哥海军的到来迫使沃克和他的追随者们落荒而逃。沃克随后决定立自己为中美洲尼加拉瓜的统治者，并允许实行奴隶制。尼加拉瓜当时正处于内战之中，其中一派邀请沃克加入他们的阵营，让他指挥一支300人的武装队伍。1855年，沃克占领了格林纳达城（Granada），次年，便宣布自己为总统。富兰克林·皮尔斯政府对沃克的政府予以了承认，但周边国家却派兵入侵格林纳达，把沃克强行赶走。他的行动明显地违反了美国的中立法，但在南部他却受到热烈的赞扬。1858年，联邦官员将他带到新奥尔良进行审判，结果陪审团却将他予以无罪释放。
到19世纪50年代后期，南部的领袖人物使出浑身解数，来增强各州因奴隶制而结成的联系。“奴隶制是我们的国王，”一位南卡罗来纳政客在1860年宣称说，“奴隶制是我们的真理，奴隶制是我们的神授权利。”新的州法进一步限制了通向自由的渠道。一位路易斯安那的人说，“这部法律通过之后，本州没有任何奴隶将会获得解放。”有些南部人要求重新开启非洲奴隶贸易，希望新奴隶的流入会降低价格，从而增加在特殊体制中拥有既定利益的白人人数。至1860年初，南部腹地7个州以书面形式要求民主党的竞选纲领承诺，保护在所有尚未加入联邦的领土上实行奴隶制。没有任何一名北部政治领袖会接受这个立场。如果南部领袖人物一定要坚持这个立场，那就意味着作为全国性政党的民主党行将遭到毁灭。然而南部的民族主义者，即所谓“走火入魔者”（fire-eaters），则希望分裂民主党和国家，从而建立起一个独立的南部同盟。