废奴主义者约翰·布朗（John Brown）对位于弗吉尼亚哈珀斯费里（Harpers Ferry）的联邦军火库发动的武装攻击进一步加剧了区域之间的对立。布朗曾长期地卷入了反对奴隶制的活动。19世纪30、40年代，他曾参与帮助逃奴的活动，尽管长期处于欠债的境地，仍然不停资助反对奴隶制的出版事业。与其他废奴主义者一样，布朗是一个极其虔诚的宗教人士。但他的上帝不是那个死而复活、宽恕罪恶、并告诫人们要通过信教来自我拯救的耶稣，而是旧约全书中的那个充满复仇情绪的上帝。堪萨斯内战期间，布朗曾来到这里。1856年5月劳伦斯遇袭事件发生之后，他和几个追随者在波特沃托米小溪（Pottawatomie Creek）附近杀死了5名亲奴隶制的定居者。随后两年内，他来回穿梭于北部和加拿大各地，筹集经费，招募追随者，为发动一场反对奴隶制的战争做准备。
约翰·布朗，1847年由一位名叫奥古斯塔斯·华盛顿的黑人摄影师拍摄。
1859年10月16日，布朗带领21个人，其中7人是黑人，夺取了哈珀斯费里。从军事的角度来看，这场袭击没有任何特殊的意义。布朗的队伍很快被罗伯特·E. 李中校带领的联邦军队所包围、杀害或活捉。弗吉尼亚以叛国罪为名对布朗进行审判，在受审中，他始终保持了尊严和勇气，赢得了无数北部人的欣赏和尊重，尽管他们对他的暴力行为并不表示赞同。弗吉尼亚州州长亨利·怀斯（Henry A. Wise）拒绝了要求宽恕布朗的请求，命令将他处死。对于大多数北部人来说，怀斯的决定把布朗变成了一个烈士。亨利·戴维·梭罗把布朗誉为“一个被送上绞刑架的英雄”。布朗死后，左右两派的激进分子都将布朗尊奉为为了反对他认为是不道德的体制而敢于采取行动的人。黑人领袖们则一直把他看成是一个稀有的、愿意为种族正义事业而献身的白人。
对于南部来说，布朗的军事失败是次要的，更为可怕的是他所激发的北部公众对他的崇敬。他的袭击和被处死进一步扩大了南北区域之间的裂痕。布朗留下的遗言是一段简短而带有预言式的文字：“我，约翰·布朗，对此坚信不疑：唯有鲜血才能将这片罪恶土地上的罪行冲刷干净。”