1850年妥协看上去恢复了区域间的和平和主要政党内部的团结，至少暂时是如此。在1852年的总统大选中，民主党的富兰克林·皮尔斯（Franklin Pierce）大胜温斯菲尔德·斯科特，他的竞选纲领把1850年妥协看成是解决奴隶制问题争议的定论。皮尔斯接受了范围极其广泛的选民支持，赢得254张选举人票，而斯科特只赢得了42票。然而皮尔斯政府却最终成为美国历史上最糟糕透顶的一届政府，亲眼见证了自杰克逊时代继承而来的政党体制的彻底崩溃。
图 史蒂芬·道格拉斯
1854年，旧政治秩序终于在区域分裂主义的重压之下解体。那年的早些时候，伊利诺伊国会参议员斯蒂芬·道格拉斯提出了一个关于在堪萨斯和内布拉斯加（两者均位于路易斯安那购买的领土范围内）建立领土政府的议案。随着卡尔霍恩、克莱和维伯斯特（伟大的“三巨头”）相继在1850—1852年去世，年仅41岁的道格拉斯把自己视做参议院的新领袖。他对西部开发充满信心，希望修建一条穿越堪萨斯和内布拉斯的横跨北美大陆的铁路线，但他深知，除非在这两个地区建立起正规的领土政府，否则他的目标可能无法实现。南部的国会议员对组建新自由州表示坚决的反对，他们害怕这样做会进一步打破区域间的力量平衡。道格拉斯提出使用住民自决的原则来满足南部议员的要求。这样，奴隶制的地位将由当地定居者的选票来决定，而不是由国会来决定。在道格拉斯看来，住民自决表现了地方自治的思想，在极端对立的南北立场之间提供了一个中间原则。这也是一个能促使民主党各个派别团结起来的原则，而党内团结则有助于他争取获得1856年总统选举的提名，以继承极不得力的皮尔斯总统。