在美国一个充满“自我造就”者的时代，没有任何一个美国人拥有比弗雷德里克·道格拉斯（Frederick Douglass）更为传奇的经历。他出身卑微，却令人惊奇地上升成为闻名于全国和世界的人。道格拉斯于1818年出生于奴隶制中，后来变成了废奴运动、奴隶解放运动以及重建时期为黑人争取有实质意义的自由等运动中的一个重要人物。
图 道格拉斯画像
道格拉斯的母亲是一个女奴，父亲是一个身份至今尚无法确认的白人，也许是他的主人。他年轻的时候生活在马里兰州，时常观望到切萨皮克湾中穿梭来往的船只，看见它们如同“疾飞的自由的天使”。他偷偷学会了读书和写字。“从那时起，”他后来写道，他懂得了知识是“从奴隶制通向自由的道路”。道格拉斯经历了不同种类的奴隶制形式，他做过家庭佣人，在巴尔的摩的船厂做过熟练手工匠人，还在种植园田野上当过奴隶。他15岁那年，主人把他送到一个“奴隶修理工”（slave breaker）那里，想消灭他寻求独立的精神。在经受若干次鞭打之后，道格拉斯决心不再屈从如此的驯化。他与白人打手的对抗，他回忆说，是“我作为奴隶生涯中的一个转折点”。他的反抗点燃了他对自由的渴望。1838年，他从一个黑人海员那里借来人身自由的证明文件，逃到了北部。 弗雷德里克·道格拉斯随后成为19世纪最有影响力的非裔美国人和美国最著名的推动种族平等的人。“那些经受了奴隶制残酷压迫的人，”他写道，“正是自由的倡导者。”道格拉斯在北部各地和英国发表反奴隶制的演讲，编辑了一系列反奴隶制的出版物。他出版了一部为人们广泛阅读的自传，对奴隶制和种族主义进行了淋漓尽致的谴责。的确，他自身的成就足以证明，当时盛行的黑人天生无能的思想是错误的。在包括为妇女争取权利的其他改革运动中，道格拉斯表现得同样的积极活跃。内战期间，他向林肯建议招募黑人士兵，他还是推动赋予解放后的黑奴以选举权的早期提倡者之一。道格拉斯于1895年去世，当时一种以种族隔离和剥夺黑人选举权为基础的新白人至上主义制度正在笼罩整个南部。
图 美国奴隶人口数量
在他的全部生涯中，道格拉斯始终认为，只有通过连续不断的反抗，才可能推翻奴隶制。“那些坦言向往自由但又对鼓动群众表示反对的人，”他宣称，“是想不耕耘就想收获粮食的人，他们想不经历雷鸣电闪就得到雨水，想不穿越无数江河震耳欲聋的咆哮就直接抵达大海。”事实上，道格拉斯认为，在他们对自由的渴望中，奴隶们对美国立国原则的向往比白人更为真诚，后者虽然年年欢庆七月四日，却继续容忍奴隶制的存在。