诸葛亮死后，蒋琬被后主刘禅任命为尚书令、大将军、封安阳亭侯，全面主持蜀汉朝政，姜维则被任命为右监军、辅汉将军、封平襄侯，统帅诸军，成为蜀汉军队的前线最高统帅。
在蒋琬辅政时期，蜀汉的国策发生了很大的变化，蒋琬根据蜀汉连年征战，国力疲惫的现状，对蜀汉的对外策略进行了重大调整。他改变了诸葛亮时期主动出击的做法，在边境地区采用积极防御、伺机进攻的策略应付来自曹魏的袭击。
延熙元年（公元238年），曹魏东北部地区的辽东三郡发生叛乱，蜀汉朝廷认为有机可乘，后主刘禅命令蒋琬率军进驻汉中地区，寻机向曹魏发动进攻，姜维也随之率部驻扎在汉中地区。次年，姜维奉命率领偏师向曹魏边境地区发动袭击，曾数度与曹魏名将郭淮交战并取得了一定的战果，显示出了一定的军事才能。
延熙四年（公元241年）后主刘禅为表彰姜维的战功，授予其凉州刺史一职（由于此时凉州尚在曹魏之手，姜维的这个职务也只是遥领）。延熙五年（公元242年），姜维奉命从汉中地区回撤至涪县，结束了维持数年的边境袭扰战。延熙六年（公元243年），姜维又被升任为镇西大将军兼任凉州刺史（遥领）。
延熙七年（公元244年）三月，曹魏大将军曹爽接受尚书邓飏的建议，调集数万大军向汉中地区发动进攻，当时蜀汉在汉中边境地区兵力空虚，只有镇北大将军王平所率领的三万军队驻扎在兴势地区。王平一面积极组织抵抗，一面向蜀汉朝廷请求增援。
后主刘禅命令大将军费祎与姜维一起驰援王平。在战场为期近四个月的战斗中，蜀军以少胜多，成功的将曹爽的主力牵制在秦岭一带，并在沈岭、衙岭、分水岭地区截击曹爽。曹魏大军损失惨重，不但人员伤亡较大，就连随军运输的牛马损失殆尽。
不过，虽然姜维在蒋琬主政时期取得了数次胜利，但受限于当时蜀汉的国策所限，姜维无法实现自己的梦想，未能与曹军展开战略决战，自然也就无从谈起北伐中原进而统一天下了。这也姜维的心中留下了深深的遗憾。
到了延熙九年（公元246年）蒋琬去世，费祎接任，姜维又重提当诸葛亮的北伐大计，希望得到费祎的支持。不过，姜维的建议遭到了费祎冷遇，故此，姜维终日闷闷不乐。