要想理清军阀混战这事，得先从太平天国那阵开始说。
太平天国起义的时候，清朝发现我这八旗兵丁跟绿营兵总不打仗，已经失去战斗力了，根本打不过太平天国。
怎么办？
朝廷想出来的办法是双管齐下：一方面把还能打得绿营兵集中起来，另一方面则动员各地官员地主，就地发动武装搞团练，大有让长毛陷入人民战争的汪洋大海之意味。
于是丁忧回家的兵部右侍郎曾国藩，就在这种形势下接到了朝廷的诏书。曾国藩表示我也不是谦虚，我一个兵部的侍郎，怎么忽然就要开始搞团练了呢？朝廷表示大家已经研究决定了，你就撸起袖子加油干吧！
图 曾国藩画像
不过团练归团练，但这粮饷朝廷可是不管的——依朝廷这想法，你们团练都是地方武装，保的是地方平安，那地方上难道不该交点保护费么？因此团练的粮饷基本都是要靠拉队伍的人自己筹集的，不过好处也在这里：既然你自带干粮保卫大清，那我大清朝廷也自然就不会管你这队伍能拉多大了。
于是就在这种艰苦的环境中，曾国藩开始了他的工作。
曾国藩拉队伍的方法很简单：自己拉出来一批人，然后让这些人去分头招兵：你能招来多少人，你就管多少人；你的人要是全打完了，那你也别干了。
大家表示知道了，于是回去分头从自家亲戚朋友故交好友开始发展下线。
就跟传销似的。
营官由统领挑选,哨弃由营官挑选,什长由哨弃挑选,勇丁由什长挑选——湘军记
从湘军之制，则上下相维，将卒亲睦，各护其长，其将死，其军散，其将存，其军完。——湘军志
由于曾国藩是湖南人，他的亲戚朋友自然大多也是湖南人。这么搞下去的结果就是他拉起来的这支队伍里基本都是湖南人，所以人称湘军。
这样搞起来的结果是军队完全变成了个人的私军，但好处是全军上下意志统一，曾国藩指挥起来如臂使指，不过既然这些士兵都是临时招募来的，那战斗力自然还有些堪忧。于是早期的湘军跟太平天国一开仗，经常是被打得落花流水。
然而曾国藩这个人不信邪，他表示不就是被揍了么？论成败，人生豪迈，大不了从头再来！咱们再来！
于是这么一而再、再而三的打下去，大家惊讶的发现湘军竟然从一支标准的弱鸡部队变成了一支劲旅了。
朝廷对此委婉的表示了自己的不放心。
曾国藩以侍郎在籍,犹匹夫耳。匹夫居间里,一呼撅起,从之者万众人,恐非国家福也——庸庵文编
朝廷对湘军这种后娘养的孩子自然是一百个看不上眼的，而朝廷自己亲生的队伍则是集结了全国绿营精锐搞出来的江南大营与江北大营。可这些亲生的队伍有一个特点，那就是干什么都行，就打仗不行。
拿获贼匪汤百川一名，搜出黄白绫逆书四封，至逆书内有官兵不足为虑之语，批阅之下，愤与愧并。——太平天国散佚文献勾沉史
结果偏偏太平天国下手太黑，直接把江南大营跟江北大营给拆了！这下朝廷最后一点直属部队也没了！结果湘军成了大清朝廷最后的救命稻草，编制一再扩大。而湘军也确实给力，一心想建功立业的曾国藩带着人打了一个又一个硬仗，最后硬是打破了天京城，灭掉了太平天国！曾国藩的地位也水涨船高，从兵部侍郎一直升到了太子太保、一等侯，手下坐拥数十万湘军，直接掌控住了东南命脉。
于是朝廷开始慌了。
朝廷一琢磨你这湘军上下都只听你曾国藩一个人的不是个事啊！现在长毛（太平天国）打得也差不多了，你要是哪天想不开振臂一呼驱逐鞑虏复我中原可没人拦得住你了。
可以说在公元1863年的时候，整个中国的未来走向，很大程度上是由曾国藩所决定的。
然而曾国藩却表示我从小的志向就是做一个大大的忠臣好吗？造反？造什么反！小心功高震主卸磨杀驴才是正经的。这样吧，现在仗也打得差不多了，皇上咱们把湘军裁了吧！
朝廷对这事当然是喜出望外，然而有一个人对此表示了反对。
这个人姓李，名鸿章，字子黻。
图 任两江总督时的李鸿章
李鸿章原本是曾国藩的幕僚，很受曾国藩器重。在与太平天国的战争中李鸿章也是立下了汗马功劳——然而这个不是重点，重点是李鸿章的手下也有一支队伍，名为淮军。
淮军的建立还得上溯到江南大营被太平天国彻底打崩那会，江南大营的崩溃使得整个江南都处于天国的兵锋之下，广大地主老财上天无路入地无门，纷纷奔向上海企图寻求庇护。可问题在于光到上海没有兵也没有用啊！于是大家最后求到了曾国藩头上，表示咱们这别的没有，就钱多！您派支队伍过来保护我们的安全，我们花钱买平安成不？
曾国藩表示我很感兴趣！（那会湘军正缺钱缺的厉害）可派谁去却成了个问题，几经周折，李鸿章接下了这个差事。他仿照湘军的建制从安徽江淮一带拉了一支队伍，因此这支队伍就叫做淮军。
淮军的基本建制跟湘军差不多，然而既然是保卫上海，那淮军就不可避免的接触到了更多的洋玩意。所以淮军打诞生之日起，就比湘军更现代化。
阵法用泰西……鸣角出令皆夷语——湘军志·卷十
李鸿章觉得咱们这都是靠军队起家的，说裁军就裁军以后朝廷有点别的心思怎么办？最关键的是，眼下这大清不太平，四处刀兵不断，咱们完全可以留着队伍四处平叛嘛。
迨粤匪、捻匪、回匪之祸，藉楚勇、淮勇之力以平之——皇朝经世文续编卷八十一，叙团练大臣
于是两个人一个主动裁军想功成身退做万世忠臣之表率，而另外一个则选择了握紧手中的枪杆子，去做一个权臣。而由于李鸿章对西洋的军事技术与思想十分推崇，他掌权之后自然开始推动各种洋务运动，其中就包括仿照西方军事学校建立的中国第一所陆军学堂。
天津北洋武备学堂。