清朝末年组建新军。其中，袁世凯练兵卓有成效，赢得了大清上下乃至洋大人的一致赞许。
1899年，山东义和团起事。
袁世凯又一次飞黄腾达的机会来了。
洋大人表示你们大清朝现在的山东巡抚剿匪不利嘛，这样，你们那有个袁世凯，带兵那是very的good，你们赶紧把他派过来剿匪！
于是朝廷下旨，调袁世凯带本部赴山东剿匪！
效果怎么样？
对洋人来说，效果那真是一级棒。
敝国人民在山东境内犹能始终保护,毫无危险,实为感佩。以故敝国军队绝不赴境剿办,毋庸系忘。——1900年万国公报载八国联军统帅瓦德西致袁世凯的电报
对山东人来说，太惨了。
自四五月来，山东袁中丞所杀匪不下四千人，从未有宣布赦免的。属下各官捕获到团匪，禀报询问是否须押解到济南候审，中丞则一律命令就地正法，毋庸送来。其部将奉命前往剿匪者，中丞全叮嘱：‘凡是团匪，尽数杀掉。’——义和团史料
所焚烧枪毙者，虽不计其数，至尸骸遍野，堆积犹存——山东义和团档案
然而山东的义和团虽然被袁世凯控制住了，京津地区的义和团却闹得越来越厉害了。终于，1900年八国联军打进了北京城，西太后仓皇西狩，而袁世凯，也又一次走到了抉择的十字路口。
图 义和团民
八国联军打进了北京。
武卫军被打了个落花流水。慈禧表示袁世凯呢？不是说袁世凯的队伍最厉害么？赶紧叫他来救驾！
救？还是不救？对袁世凯而言，这并不是个问题。
袁世凯表示我特别特别的想回京救驾——然而我走了，山东怎么办？这样吧，我先匀三千人回京！
行！总比没有强！那就先来三千吧！
袁世凯表示三千人已经给您准备好了，不过我这还得再给他们训练一下，您再支撑……哎……您怎么撑不住了？哎？老佛爷您怎么跑了……
现北京势日危殆……而大司马大将军荣中堂之后军提督袁世凯手握五千重兵，以袅架之性，怀狡险之心……故其举动多与政府背驰，见者咸骇其怀抱异志，纷传其将欲谋反云——清议报·义和团滋事续志
袁世凯为什么死活不出兵呢？
原因很简单，由于当时义和团早已将北京附近地区的电报线路破坏殆尽，因此中央跟各地的电报联络大多是通过山东来进行转发的。所以袁世凯一下子就获得了第一手的资讯！他当然知道，东南各省已经开始商议互保的事宜，而缺少了东南各省的支持，中央是绝对没有能力打一场持久战的。
不过对袁世凯来讲，慈禧的出逃却给他提供了一个左右逢源的机会。他一方面不断派人给慈禧送钱送物、嘘寒问暖；一方面则努力镇压地面，确保洋大人的安危，跟洋人之间打得火热；而另一方面，由于山东成了联结东南各省与中央之间的情报枢纽，袁世凯忽然间就成了可以跟两广总督李鸿章、两江总督刘坤一相提并论的重要人物！在各地总督之间的声望是蹭蹭的涨了起来。
南北枢纽，实惟山东……自洋兵入京，两宫西狩，京官南下者至德州，则拳匪绝迹，宾至如归。东南各省文报皆由山东转递。督抚请办祸首皆惟马首是瞻，自是风采闻于中外——心太平室集
庚子事变终于结束了。
而袁世凯也终于刷够了好感度：慈禧感激他，因为他在自己仓皇出逃的时候提供了源源不绝的银子；洋人感激他，因为他在整个北方动荡不安的时候保护了他们的安危；甚至就连山东人都开始感激他了，因为他让山东免受了刀兵之灾——袁世凯又一次赢得了所有人的赞许！
所有避难西人，自山东南来者，皆言袁中丞乃吾救主——综论拳匪滋事庸臣误国西兵入京事
（袁世凯）可以称为一位促进德国事业之人——八国联军统帅·瓦德西
最妙的是，直属中央的武卫军里除了袁世凯的部队以外，全都被打得土崩瓦解了！这意味着袁世凯和他的武卫右军瞬间坐大，成为了拱卫京师的决定性力量。
1901年11月7日。
大清最后的裱糊匠李鸿章，走到了他生命的尽头。
而同日，袁世凯被任命为直隶总督，北洋大臣，接过了李鸿章的政治遗产，成为了未来十几年里，搅动中国风云的那个人。