林则徐受命禁烟
从1781年开始，英国东印度公司大量对华输出大量鸦片，在1821到1837年之间中英鸦片贸易量更增加了五倍，鸦片问题空前严重。尽管1729年清政府就已下令严禁鸦片，但鸦片一直屡禁不止。鸦片问题不仅给中国带来严重的社会问题，还在经济层面导致白银外流，进而引起通货膨胀，使清廷财政枯竭。朝野上下，禁鸦片的呼声日趋高涨。
1838年6月2日，“遇事敢言”的鸿胪寺卿黄爵滋上奏，为解决鸦片问题直言献策。道光帝将奏折下发各地将军督抚讨论，各人反应不一。时任湖广总督的林则徐表态支持严禁鸦片，并率先动作，在湖北起获烟膏烟土1.2万余两，得到道光帝的嘉许。10月25日道光帝收到皇室成员吸食鸦片的报告。11月8日琦善上奏称其在天津拿获鸦片13万两，这是自禁烟以来查获烟土最多的一次。各种事件促使道光帝下定决心禁烟。11月9日，道光帝令禁烟甚力的林则徐入京，林在京期间的十四天内连受道光帝八次召见，两人密谈的时间超过4个小时。道光十八年十一月十五（1838年12月31日），林则徐被任命为钦差大臣，前往被普遍视为是鸦片流入地的广东禁烟。
虽然道光帝此时已决心禁烟，但是仍然有不同的声音。据一则笔记材料称，在林则徐进京路上，琦善嘱其“勿启边衅”，林“漫应之”。林则徐的朋友龚自珍甚至建议林则徐带兵南下禁烟。可是，也有观点基于当时中国上下普遍盛行的天朝思想，认为不可能会有人害怕“夷人”，只是有人顾虑到鸦片走私集团可能会以暴力抗法，并未意识到走私背后的国家支持。
道光十九年正月廿五（1839年3月10日），林则徐正式抵粤，受九响礼炮之礼，所有广东高官皆来迎接。美国商人威廉·亨德也在附近观礼，他留下了有关林则徐相貌的重要文献：“气度庄重，表情相当严厉，身材肥胖，上唇浓密的黑短髭，下巴留着长髯，看来六十岁左右。”林则徐首先参观越华书院，并提写一副对联：“海纳百川，有容乃大；壁立千仞，无欲则刚”。
在中国当时唯一的对外窗口——广州，林则徐立即开展了雷厉风行的禁烟活动。他先派人搜集情报，查访与外商、散商打过交道的人，外国商馆的厨师和鸦片走私犯。又招通晓外语幕僚袁德辉、梁进德等人翻译《澳门新闻纸》等外国人书报，亦任用被清廷革职的废员彭凤池、马辰潜入鸦片贩子阵营。林则徐为亲自接触外国人，暗学英语和葡语，怡和洋行的詹姆斯·马地臣致信威廉·渣甸时表示，竟听到林则徐口吐英葡两语而啧啧称奇。
两广总督邓廷桢，广东巡抚怡良通力合作，发布道光帝圣旨，查封烟馆，逮捕烟贩，下令处死了中国烟贩冯安刚。林则徐最大的阻力是怡和洋行的威廉·渣甸及宝顺洋行的兰士禄·颠地。威廉·渣甸为阻止林则徐，返回英国，游说政府对清廷采取强硬行动。林则徐一知道人称“铁头老鼠”的威廉·渣甸离去便高兴表示：“铁头老鼠，狡猾的鸦片走私头目，畏惧天朝的愤怒，已经回到烟雾之地。”
封锁广东十三行
1839年3月18日，即林则徐到达广州的8天后，召来十三行的行商（当时清政府不屑于与外国人直接打交道，一切指令皆是透过作为中国人的行商传达），要他们责成所有外国商人三日内交出全部鸦片，并签具结书，声明以后不贩鸦片，否则“一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。”然而三天后，外国商人并未遵令。于是林则徐宣告：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”并且召集粤秀书院、越华书院、羊城书院三大书院六百四十五学子入贡院“考试”。这次名为考试，实为问卷调查，试题四道：“1.鸦片集散地及经营者姓名；2.零售商；3.过去禁烟弊端；4.禁绝之法。”自此林则徐掌握了所有烟商、贪官污吏之名单。
禁烟期间，林则徐写了一封致维多利亚女王的信，质问女王明知鸦片有害，在国土上包括伦敦、苏格兰和爱尔兰等地不产鸦片，严禁国民吸食。但却在其管辖的印度种植生产鸦片，批准国民在中国进行鸦片贸易。他要求女王去除印度的鸦片，并通知女王中国已经通过《钦定严禁鸦片烟条例》，全面禁烟，使英国国民放弃鸦片贸易。不过实际上，英国当时未订立禁止国民吸食鸦片的法令，鸦片在当时西方社会并不被视为毒品，而且英国滥用鸦片的情况亦相当严重，几乎每个英国人都在他们生命的某一段时期服用过鸦片，就像喝酒或抽烟一样是生活的一部分。因此当时林则徐对英国国内的鸦片政策的了解，其实是一场误会。此外这封信也在送往英国的途中遗失，并未送达维多利亚女王，只有副本留了下来。
外国烟商认为交少量鸦片给林则徐交差便了事，于是采取拖延手法，称对命令要详加考虑，成立委员会作报告，七日内回复。林则徐非常气愤，限令外国烟商依时交出鸦片，否则翌日十时亲到十三行，先拿一二名行商开刀问斩。结果外国烟商同意交出一千零三十七箱鸦片。当林则徐得知已被清政府明令驱逐的大鸦片商兰士禄·颠地在鼓动拒交鸦片时，下令传讯颠地，未果。
24日，林则徐得知时任英国驻华商务总监的义律帮助颠地逃跑的消息（实为假消息），忍无可忍，于是下令断绝通商，封锁商馆。十三行内所有华人迁出，断绝通信，断水断粮。此时商馆区内350名外国商人都被无一例外关了禁闭。
图 林则徐封锁广东十三行
二月十一（1839年3月25日），冒险进入商馆的义律屈服，愿意约见任何一名官员。广州知府与他见面，但义律又不出现。林则徐向义律作最后通牒——《示谕外商速交鸦片烟土四条稿》，痛斥义律。义律最终于二月十四（1839年3月28日）朝早六时服从林则徐之命令，劝告英商将鸦片交给他，然后他再以英国政府的名义向清政府上交鸦片20283箱。
销烟过程
道光十九年二月十六（1839年4月10日），林则徐、邓廷桢及广东海关监督豫坤乘船到达虎门，会同广东水师提督关天培验收鸦片。烟贩在沙角缴烟，并在路易莎号签发收据。林则徐并建议缴出一箱鸦片，则赏茶叶五斤。
至三月十九（1839年5月12日），民间缴烟完毕，拘捕吸毒者、烟贩一千六百人，收缴烟膏四十六万一千五百二十六両、烟枪四万二千七百四十一杆、烟锅二百一十二口。四月初六（1839年5月18日），烟贩缴烟完毕，共收一万九千一百八十七箱又二千一百十九袋。四月十一（1839年5月23日），兰士禄·颠地等英国商贩被驱逐出境，次日义律亦将十三行的英国人撤到澳门。
图 林则徐虎门硝烟
林则徐经道光帝同意，决定于虎门公开销烟，也在上海销烟。接下来林则徐就要找出销毁鸦片的方法。林则徐曾使用传统销毁鸦片“烟土拌桐油焚毁法”，但膏余却会渗入地中，吸毒者掘地取土，仍得十之二三。于是林则徐找出第二种方法“海水浸化法”。
四月二十一日，在虎门销烟前一天，林公写文祭海，文说：
倘波臣之夙戒无闻，恐水族之豫防莫及。本除害马，岂任殃鱼，比诸毒矢强弓，会须暂徙，庶使歼鳞凡介，勿损滋生。……尤赖明神昭示冥威，永祛妖物，驯彼犬羊之性，俾识撑梨；杜其蜂趸之萌，专输嫁布。
当天日记里又说：“以日内消化鸦片，放出大洋，令水族先期暂徙，以避其毒也。”
四月廿二（1839年6月3日），虎门销烟正式开始。许多人都来观看。当中有带同家眷之不贩鸦片的美商C·W·金、传教士裨治文、商船船长弁逊等十人，不信林则徐有办法把所有鸦片完整销毁，于是前来实地考证。林则徐干脆给他们进入池边，让外国观察员直接详看销烟方法，沿途讲解。待观看全部过程、反复考察后，皆心悦诚服，向林则徐脱帽致敬。
澳葡政府亦对查禁鸦片一事相当合作，葡萄牙商人全部承诺不贩鸦片，并欢迎林则徐亲临查办。林则徐于是发表声明，不但葡萄牙商人可以正常贸易，往中国贸易时更会得到保护，绝不被人欺凌。
从四月廿二至五月十日（1839年6月20日）当中，共销毁两百三十七万六千二百五十斤鸦片，其中少数鸦片运送京师作样本，然后销毁。