北方和南方的利害冲突逐渐明显。南方人对北方商人经营棉花获得的巨大利润愤愤不平，并把南方的落后归咎于北方的扩张。另一方面，北方人则宣称，南方之所以比较落后，应完全归咎于奴隶制度－－这种被南方人称为是他们的经济体制中非常重要的「特有制度」。
图 美国南方19世纪奴隶制种植园
远在1830年，地区的界限就因为奴隶制问题而愈趋明显。北方各州的废奴主义情绪越来越强烈，并受到自由土地运动的鼓动，该运动强烈反对把奴隶制度发展到未设州的地区。但在1850年，在南方人看来，奴隶制度是很自然的，就像他们的英国语言和他们的代表制度一样，不能由他们负责。在一些沿海地区，到了1850年，奴隶制度已经有二百年以上的历史，成为这些地区的基础经济中不可分割的一部分。在南方及边区十五个州里，黑人的人口约为白人的一半，而在北方各州，则只占微不足道的少数。
从十九世纪四十年代中期起，奴隶制度问题成了美国政治中最突出的问题。在南方，自大西洋沿岸到密西西比河以西各州，构成一个相当坚强的政治实体，它们对有关棉花种植和奴隶制度的基本政策，意见颇为一致。南方多数种植园主认为，奴隶制度是必要而永久的制度。用原始工具来种植棉花，最适于雇用奴隶劳动。这样，劳工在一年之内有九个月的时间可以工作，妇女和儿童也可以参加工作。