周亚夫免相后，与汉景帝刘启之间的关系越来越紧张。
一天，刘启召见周亚夫，赏赐他食物。摆在周亚夫面前的只是一大块煮烂了的肥肉，再没有别的菜，连筷子也没有。周亚夫十分恼火，回过头来对伺候酒席的人说：“拿筷子来！”
刘启看着周亚夫，笑着问他：“我这样请你，你难道不满意吗？”
周亚夫急忙摘下帽子，趴在地下，向刘启谢罪。刘启说了一声“起来”，周亚夫就站起来，快步退了出去。刘启目送着他出去，叹了一口气，说：“唉！这家伙这么傲慢，将来怎么能伺候我的儿子呢？”
不久，有人控告周亚夫谋反。原来周亚夫的儿子为他做寿坟，从工官那里买了五百件铠甲盾牌葬具，因为没有给庸工工钱，他们就上书朝廷，检举周亚夫的儿子盗买皇室专用器物。这件事牵扯到周亚夫。
他气得脸红脖子粗，当时就要自杀。他的夫人劝阻了他，因此没有死，被逮捕入狱。
刘启下令将此案交给司法官员审理。官员指责周亚夫，他却置之不理。刘启得知后，气得大骂：“我不要你的供词，也可以杀你！”于是，刘启把周亚夫交给廷尉审讯。
廷尉审问他：“你为什么要造反？”
周亚夫理直气壮地回答说：“我买的东西，都是殉葬的器物，怎么能说我造反呢？”
廷尉强词夺理，大声喝道：“你即使不在地上造反，也要在地下造反！”
周亚夫冷笑一声，不愿再跟他们多费口舌。廷尉再三逼问，他始终不开口。周亚夫心中愤懑不平，连着五天，水米不进，终于吐血而死。