太尉周亚夫因平定吴、楚七国之乱有功，在西汉景帝前七年(公元前 150 年)升为丞相。但是，当汉景帝刘启废黜太子刘荣时，周亚夫坚决反对，刘启从此对他逐渐疏远。
一天，窦太后让刘启封王皇后的哥哥王信为侯。刘启不愿意，他说：“当初，南皮侯窦彭祖和章武侯窦广国在先帝时都没有封侯，只是我即位后才封他们为侯，如今王信也不能封侯。”
窦太后心中不高兴，悻悻地说：“此一时彼一时。当年我的弟弟窦长君没能封侯，他死后，他的儿子才封为南皮侯。对这件事，我心里常常觉得过意不去。皇上还是赶紧封王信为侯吧！”
图 周亚夫冤死
刘启想了想，说：“我和丞相商量一下再做决定。”
刘启和周亚夫商议，周亚夫神情严肃地说：“高皇帝有约在先：‘不是刘氏宗亲不得封王，没有立功的人不得封侯。’王信虽然是皇后的哥哥，但他寸功未立，怎能封侯？如果封他为侯，就违背了前约。”
刘启没有说什么，就把这件事搁下了。
不久，匈奴王徐卢等六人归降朝廷。刘启为了鼓励那些投降匈奴的汉人回到中原，就想把他们都封侯。周亚夫劝阻说：“他们背叛自己的君主前来投降，就是不忠。臣子不忠也可以封侯，陛下以后还能勉励忠臣吗？”
刘启听了，十分恼火。他说：“丞相也太古板啦！”
于是，刘启坚持封徐卢等六人为列侯。周亚夫只好托病辞职。西汉景帝中三年(公元前147 年)九月，刘启罢免了周亚夫的丞相职务。