西班牙的北美帝国
英属北美殖民地的迅速发展正好发生在欧洲帝国相互之间为权力之争调整位置的时刻，卷入权力之争的地区包括了组成今日美国的大部分地区。尽管英国在北美殖民地的对手地盘很大，幅员辽阔，但人口稀少，经济上十分脆弱。西班牙帝国的范围从太平洋海岸和新墨西哥延伸到大平原地区，并向东扩展到得克萨斯和佛罗里达。1763年之后，它又从法国手中夺得路易斯安那，将其纳入自己的势力范围。表面上，西属北美是一个地域庞大的帝国，但实际上这个帝国不过由几个小型的和相互隔绝的城镇居住点所组成，主要集中在佛罗里达的圣奥古斯丁、得克萨斯的圣安东尼奥（SanAntonio）、新墨西哥的圣菲和阿尔伯克基（Albuquerque）。
18世纪后半叶，西班牙政府采取了一系列相互关联的行动，企图重振自己在里奥格兰德以北的帝国雄风。它稳定了帝国与印第安人------尤其是游牧民族的科曼齐切人（Comanches）和阿帕切人（Apaches）------的关系，这两个民族曾在新墨西哥对西班牙人予以重创。尽管西班牙殖民地覆盖新墨西哥和得克萨斯，它的经济活动却只局限于与印第安人的贸易和从残存的印第安人人口中汲取劳动力资源。1765年，新墨西哥的人口只有2000人，西班牙殖民者和普韦洛印第安人各占一半。西班牙对得克萨斯的殖民活动开始于18世纪初，部分的目的是建立起一道缓冲地带，阻止正在密西西比河流域扩张的法国商业影响对新墨西哥的渗透。西班牙人在洛斯阿迪斯（LosAdaes）、拉巴赫亚（LaBahia）和圣安东尼奥等地建立了一套由宗教传教站和军事要塞组成的控制体系，但这个地区并没有能够吸引多少殖民者前来定居。到1760年时，得克萨斯只有1200名西班牙殖民者。佛罗里达的发展也是停滞不前，始终没有超出一个资源贫乏的军事据点的地位。1770年左右，它的人口包括了约2000名西班牙人、1000名左右的黑人奴隶和几千名从许多年的战争和疾病袭击中得以幸存的印第安人。
加利福尼亚的西班牙人
在太平洋海岸，俄罗斯皮货商人在18世纪时已在阿拉斯加建立起一连串的城堡和贸易站。尽管居住在这个地区的俄罗斯人不过区区数人，但西班牙还是将此视为对其美洲帝国的威胁，命令对加利福尼亚地区进行殖民开发活动。一系列的西班牙传教站和军事要塞相继在加利福尼亚的海岸线上建立起来，布满了从圣地亚哥到洛杉矶、圣塔巴巴拉、蒙特雷（Monterey）、旧金山和索诺玛（Sonoma）的地区。朱力佩洛·塞拉（JuníperoSerra）神父出生于西班牙在地中海的马略卡岛（Mallorca），他成为加利福尼亚早期历史上最有争议的人物之一。1769年，他在圣地亚哥建立起第一个传教站，并一直负责传教站网络的行政工作，直到他在1784年去世为止。塞拉成功地将数千名印第安人改信成为基督教徒，教会他们讲西班牙语，并帮助他们从原来的狩猎-采集的生活方式转化为定居农业耕作和制作手工业的生活方式，为此他在西班牙广受赞扬。目前，天主教会正在考虑赋予他"圣人"的地位。然而，强制性劳动和疾病对居住在塞拉管理地区的印第安人人口也造成了巨大的伤害。
图 18世纪西班牙船模型
今天的加利福尼亚是人口稠密的地区，在西班牙定居开始时，当地的土著居民大约有25万人。同其他地区一样，士兵和传教士的到来给当地的印第安人带来了一场灾难。相对于其他的西班牙殖民地来说，加利福尼亚是一个边陲传教点。所有的传教站既是宗教机构，同时也是政府和劳动力管理中心。它们的目标是转化土著人口的文化，最终将使他们能够同化进入西班牙文明之中。塞拉神父和其他传教士所希望的就是将土著居民变成基督教徒，并学会定居的农耕生产。传教工作同时也依赖于使用强制性印第安人劳力来生产粮食、在果园和葡萄园工作、饲养水牛等。新疾病的传播和成千上万居住在村落的印第安人围绕传教站的建立而进行迁徙和移居，给当地的印第安人社会造成了极大破坏。到1821年墨西哥从西班牙独立出来时，加利福尼亚的土著人口已经减少了1/3多，但此地并没有能够吸引西班牙人前来定居。1800年洛杉矶是加利福尼亚最大的城镇，但它的人口仅为300人。当1821年西班牙统治结束时，居住在加利福尼亚的西班牙人（Californios）不过3200人。
法兰西帝国
西班牙的北美殖民地与它在中、南美洲和加勒比海的占有地相比，其地位始终处于帝国的边缘部分。英国在北美------以及在欧洲和加勒比海------面临的更大的权力竞争对手是法兰西。18世纪，加拿大的人口和经济得到了扩张。与此同时法国贸易商人开始从五大湖地区向南从莫比尔（Mobile，1702年建）和新奥尔良（1718年建）向北同时向密西西比河流域推进。在法属加拿大的圣劳伦斯河流域，繁荣的农业社区迅速发展起来。1750年，这一地区的殖民者人口达到了55000人左右。另外10000人（一半左右为欧洲人，一半为非裔美洲人奴隶）则居住在路易斯安那地区，主要集中在密西西比河的下游和墨西哥湾附近。到18世纪中叶，蔗糖种植园在从新奥尔良到巴吞鲁日（BatonRouge）的地带迅速出现和发展起来。新奥尔良已经出现了颇有活力和色彩的社会生活，也因建立了教会、学校和政府机构而成为一个有规有矩的社区。
尽管如此，法属北美地区的人口仍然不足以与英国殖民地相提并论。反对移民北美的偏见在法国十分流行。1731年法国出版的一部小说，今天我们知道它是19世纪名为《曼侬》（Manon）的歌剧的原型。小说讲的是一个妓女因受罚而被遣送到路易斯安那以及她的贵族恋人如何跟随她前往新大陆的故事，其中表现了流行的观念，即殖民地是一个专门用来处置被流放的罪犯和社会渣滓的地方。尽管如此，因为占有了一大片领土，以及与许多印第安人部落建立亲密的贸易和军事关系，法兰西帝国对英国形成了真正的威胁。法国的军事要塞和贸易点包围了英属殖民地。在今天的密西西比和亚拉巴马地区，以及在佐治亚的西部和卡罗来纳地区，法国和英国贸易商人竞相与当地的印第安人建立联盟关系，企图控制当地的鹿皮贸易。法国人的势力在新英格兰和纽约的边界以及在宾夕法尼亚的西部都真实地存在着。