美国历史上的殖民地时代是一个充满巨变的时代。来自四大洲——北美、南美、欧洲和非洲——的人民突如其来地在北美不期而遇。这一时期也开启了自由历史上的新时代。但是，早期欧洲人对北美和南美的探险动力并非来自于对自由的追求。
欧洲与美洲大陆的接触可以说是前者在寻求通往亚洲的海上通道时一个意外的结果。这个结果却很快引发了欧洲帝国之间一场旷日持久的权力角逐。
随着欧洲与美洲接触的开始，欧洲各帝国纷纷争先恐后地进入美洲大陆，开始了征服土著居民、建立殖民地和掠夺新大陆资源的事业。 当欧洲人抵达西半球时，这里已经是成千上万的当地人的家园。在今天美国国土边界线之内，存在着众多的印第安人社会。他们以农业耕种、狩猎和捕鱼为生产方式，拥有自己的语言、宗教习俗和仪式，也拥有自我管理的方式。欧洲人来临之后，这些部落都经历了突如其来的变化，包括直接卷入到世界市场之中，欧洲人所带来的疾病和流行病更使许多土著部落惨遭灭绝。 那些在后来构成美国的殖民地有着极为不同的起源。
弗吉尼亚是英国人在北美建立起的第一个永久性殖民地。它由一个私人公司创建，目的是通过探险来获取黄金，开拓横跨大西洋的海上贸易。英王将大量的土地赠予那些与王室关系密切的英国家族，得到赠予的人以业主的身份创建了马里兰和宾夕法尼亚殖民地。纽约最初为荷兰人所创建，后来却被英国人作为战利品收入囊中。有一些宗教群体，希望逃避英国的宗教迫害，按自己所理解的圣经教旨来建立社区，这些群体创建了位于新英格兰的宗教殖民地。
17世纪，因为内部存在激烈的权力斗争，所有的英属殖民地都经历了痛苦的社会冲突。殖民地与印第安人的关系始终处于紧张的状态，有时甚至是充满了暴力。17世纪40年代英国经历了一场血腥的内战，1688年又将国王詹姆斯二世予以废黜。其间所产生的宗教和政治分歧在殖民地也引起了反响和震荡。
图 英国内战
与此同时，欧洲帝国间的战争也蔓延到了北美大陆。尽管如此，在经过艰难困苦的创业阶段之后，北美英属殖民地迎来了人口与经济活动的增长。18世纪时，英属殖民地的非印第安人人口在数量上已经远远超过法国和西班牙殖民地上的同类人口的数量。
在所有的英属殖民地中，经济与政治生活的主宰者是那些殷实富足的土地拥有者和商人。与此同时，对于无数的其他殖民地居民来说，殖民北美也使他们得到了在祖国从不曾有过的机会，包括拥有土地、宗教信仰的自由以及拥有投票权。每个英属殖民地都建立了一个经选举产生的殖民地议会，议会与伦敦委任的殖民地总督分享着权力。尽管程度有限，但这种自治政府形式与法兰西和西班牙帝国形成了鲜明的对比，因为后者缺乏任何代议制的政治机制。所有这些在17世纪吸引了成千上万的英格兰人移民到北美定居，并在18世纪吸引了更多的来自爱尔兰、苏格兰和欧洲大陆的人。
殖民者能够享有这些自由，其前提是数以百万计其他人的自由的缺失。对于西半球的土著居民来说，欧洲人的殖民活动不仅带来了致命的疾病传播，而且还剥夺了他们原有的土地拥有权，甚至把他们变成了被奴役的劳动力。成千上万的非洲人被迫背井离乡，被贩运到新大陆，在巴西、加勒比海岛屿和英国在北美大陆的殖民地上，充当种植园中的劳动力。即便在欧洲移民人口中，大部分人来到北美时，也并非是完全自由的。许多人的身份是契约奴，他们必须按照事先的约定，为那些给他们支付跨洋旅费的人充当若干年的无偿劳动力。
许多现代的自由观念在殖民地时代的美洲并不存在，或者说，自由是以一种与今天完全不同的方式而存在的。法律面前人人平等的说法，是前所未闻的——相对于男性白人公民来说，妇女、非白人和无产者能够享有的权利要少得多。
在今天，经济自由主要指一个人能够参与一个不受约束的市场活动，在殖民地时代，其含义是指一个人拥有（经济上的）独立性——拥有土地或店铺，无须仰赖他人求取生活。大多数殖民地都设有官方教会，即便是那些致力于追求宗教自由的人，也拒绝让其他人享有信仰自由的权利。一个人如果在演说或写作中对殖民地政府提出批评，他很有可能因此而遭受监禁和锒铛入狱的处罚。 尽管如此，与自由相关的思想却在欧洲人殖民美洲的活动中发挥了重要作用，使其成为一种堂而皇之、名正言顺的事业。
西班牙人和法国人声称，欧洲殖民活动给土著印第安人带来了先进文明和罗马天主教的教义，将他们从野蛮与蒙昧之中解救出来。英国人则坚持，印第安人若要想获得真正的自由，必须接受英国人的生活方式和习俗，包括皈依新教。此外，英帝国扩张之时也正好是自由被看作是英格兰民族特征的时候。
新大陆上的每一个殖民地都实行了奴隶制。在许多殖民地中，奴隶制是经济生活的基础。然而，包括北美殖民者在内的大多数英国人，却骄傲地宣称他们享有“英国人的自由”，即一套在英国人中通用的权利，包括不受政府权力的任意干涉。因此，自由的享有与自由的缺失在北美英属殖民地上同时得以扩展，这些殖民地最终将演变成为美利坚合众国。