奴隶制与英帝国
1492---1820年，据估计共有770万非洲人被运送到新大陆，其中一半是在1700---1800年抵达的。大西洋的贩运奴隶贸易最终会被政治家和公众舆论谴责为一项反人类的罪行。然而，在18世纪，这是一桩合法的商业活动，欧洲商人、非洲的生意人和美洲的种植园主抱着从中谋利的期望，相互之间对活生生的人的生命进行一连串复杂的讨价还价的交易。奴隶贸易是世界商业的一个关键组成部分。每个在新大陆的欧洲帝国都使用奴隶劳力，并为控制这项收入丰厚的贸易而争斗不已。贩卖奴隶特权（asiento）是西班牙政府颁布的一项外交奖励，它是西班牙与他国签订的商业协约，赋予签约的他国为西班牙美洲帝国运送奴隶的特权。英国通过1713年的《乌特勒支条约》从荷兰手中夺得了贩卖奴隶特权，迈出了崛起成为商业超级大国的重要一步。
18世纪的英帝国，领工资的自由劳动力体制并不多见，而奴隶制劳动力体制却是极为正常的。奴隶种植园对英国的经济发展具有巨大贡献。国际贸易中的第一批大众消费商品------糖、稻米、咖啡和烟叶------都是由奴隶们所生产的。这些商品不断上升的需求加速了大西洋奴隶贸易的发展。
三角贸易
18世纪，加勒比海是英帝国的商业焦点，也是为国王提供财富的主要来源地，然而，由北美大陆奴隶劳力所生产的商品在大西洋贸易中开始占有越来越大的份额。一连串的三角贸易路线在大西洋间来回穿行，将英国的制造品运到非洲和殖民地，将包括烟叶、染料、糖和稻米等殖民地产品运到欧洲，将奴隶从非洲运到新大陆。即便那些奴隶制并非是主要劳力体制的地区，也从奴隶劳力中获取了不少的利润。纽约、马萨诸塞和罗得岛的商人积极参与了贩运奴隶的贸易，将奴隶从非洲运到加勒比海和南部殖民地，西印度群岛的奴隶经济为新英格兰和中部殖民地的鱼类、粮食、牲畜和木材业带来了最大的出口市场。1720年，出入纽约港一半以上的船只从事的是与加勒比海相关的商业。正如一位历史学家所写道的："英属北美殖民地上出现的一个自由社会的成长和繁荣......是通过对奴隶劳动力的使用而得以实现的。"在英国本土，从奴隶制和奴隶贸易中汲取的利润刺激了类似利物浦和布里斯托尔这样的港口城市的兴起，以及银行业、造船业和保险业等商业的成长。这些发展也为早期工业革命提供了金融上的支持。
图 黑奴贸易
总的来说，在18世纪，大西洋商业主要由奴隶、奴隶所生产的农作物以及运往奴隶社会的商品所构成。所以，对于相当一部分自由殖民者和欧洲人来说，自由意味着部分地拥有对其他人进行奴役的权力和权利，这一现实并不足为奇。随着奴隶制在新大陆上变得越来越稳固，贵格教废奴主义者约翰·伍尔曼（JohnWoolman）在1762年指出，"黑肤色与奴隶制相联结、白肤色与自由相联结的思想"也越来越根深蒂固地扎根于北美的殖民地社会。
非洲与奴隶贸易
只有为数不多的几个非洲社会曾决定不卷入大西洋奴隶贸易之中，贝宁曾一度这样做过，希望避免这项贸易所带来的灾难。绝大多数的非洲社会统治者参与了大西洋奴隶贸易，他们很快学会了用以夷制夷的方式与欧洲人打交道，向外国商人征收各种名目的捐税，并将奴隶的捕捉和贩卖控制在自己手中。极少有欧洲人能够从海岸线进入到内陆的纵深地区。欧洲商人一般待在他们的"工厂"，从非洲统治者和奴隶贩子手中购买后者所带来的奴隶。
大西洋奴隶贸易将非洲变成了欧洲商品的一个重要市场，尤其是纺织品和枪支。这两种欧洲产品对非洲社会之间和内部关系的中断造成了巨大的影响。廉价的进口纺织品破坏了传统的工艺生产，与此同时，枪支的输入刺激了奴隶制的扩展，因为唯一能够得到欧洲人武器的方法是向他们提供奴隶。到18世纪，类似阿善提（Ashanti）和达荷美（Dahomey）这样的军事国家在西部非洲出现，拥有欧洲武器装备起来的大型军队，为获取奴隶而攻击和抢劫邻国。奴隶制原本是一个并不重要的劳动力制度，后来却发展成为一个与西部非洲社会休戚相关的制度，成为非洲商人的财富和新出现的非洲帝国权力的重要来源。因为每年有大量青壮年男性和妇女被贩卖到大西洋奴隶贸易中，西部非洲的社会和经济发展遭受了极大的削弱和破坏。
中程
对于奴隶来说，跨越大西洋的旅程------因其是联结欧洲、非洲和美洲三角贸易过程中的第二段，也就是中间一段而被称为"中程"------是一种身心俱受折磨的经历。奴隶在美洲以高出在非洲20至30倍的价格出售，所以奴隶贩子把男人、女人和儿童尽量地填满船舱，以求赚取最大的利润。"有的时候，甲板之间的高度，"一位奴隶贩子记述道，"只有18英寸高，所以这些不幸的人不能翻身，甚至不能侧身......在这里他们被脖子和脚上的镣铐拴在甲板上。"伊奎亚昂诺在中程的经历中幸存下来，他后来在自传中描述曾听到"女人的尖叫和行将死去的人的呻吟"。许多人并没有能够存活下来。麻疹和天花之类的疾病在奴隶中迅速蔓延，在未抵达新大陆之前，每五个奴隶中就有一人死去。船长通常将死去的人扔到海里去，以防止流行疾病的传播。船上船员的死亡率也相当高。
图 三角贸易
抵达新大陆的奴隶中只有一小部分（约5％）的人最终抵达了北美大陆。绝大部分奴隶被运到巴西和西印度群岛，那里的甘蔗种植园的奴隶死亡率非常高，导致经常性的对新进口奴隶劳力的需求。1700年，只有2万名非洲人抵达了英属北美殖民地。18世纪中，奴隶人口的数量呈直线上升状态。总的来说，在后来变成美国的区域内，总共进口的奴隶人数在40万到60万人之间。到1770年时，在英属北美殖民地上居住的230万人中，约有1/5是非洲人和他们的后裔，非洲人口的增长在很大程度上归因于奴隶人口稳定的自然繁殖。
切萨皮克的奴隶制
到18世纪中叶时，在英国的大陆殖民地上出现了三种完全成型的奴隶制度：切萨皮克地区以烟叶种植园为基础的奴隶制、南卡罗来纳和佐治亚以稻米种植园为基础的奴隶制以及新英格兰和中部殖民地的非种植园形式的奴隶制。其中最大和最早的奴隶制是切萨皮克烟叶种植园奴隶制。1770年，当地有27万奴隶人口，占该地区人口的一半左右。美国革命前夕，弗吉尼亚和马里兰与英国的关系同其他殖民地一样地紧密，它们的经济也都是遵循重商主义的模式（见第三章的讨论）。它们向宗主国提供具有重要价值的原材料，进口大量的英国商品，在文化和政治价值观上与宗主国保持密切的联系。1680年后，该地区烟叶种植园的劳动力开始迅速从契约奴转向为奴隶劳力。18世纪，世界贸易对烟叶的需求刺激了奴隶进口的增长。烟叶价格在世纪初一度跌落的时候，有些种植园主将种植方向转为粮食生产，但烟叶仍然是他们财富的主要来源。
随着弗吉尼亚的领土向西扩展，奴隶制也随之向西扩张。到美国革命前夕，弗吉尼亚奴隶制重心的中心地带从该殖民地的东部（Tidewater）转移到内陆的皮特蒙特山麓地区。切萨皮克的大多数奴隶，无论男女，都在田野中工作，但也有成千上万的奴隶干的是运输工和船工以及其他的技能性工作。许多女奴则成为了厨师、缝纫工、挤奶工以及主人的贴身仆人等。乔治·梅森（GeorgeMason）是弗吉尼亚的大种植园主和著名的政治家，他儿子曾说他父亲拥有的奴隶包括"桶匠、锯工、铁匠、锡匠、鞋匠、旋工、纺工、编织工，甚至还有一个蒸馏工"。奴隶制在小农场上与在大种植园上一样的盛行。1770年，弗吉尼亚几乎一半的家庭拥有至少一名奴隶。因为弗吉尼亚的烟叶种植并不存在"规模经济"的特征------即扩大生产单位的规模并不能降低生产费用和增大生产力------切萨皮克种植园比起加勒比海地区要小许多，主人与奴隶之间的日常交往也更为频繁和广泛。
奴隶制为切萨皮克精英阶层的出现和巩固奠定了基础。这个阶层包括了土地贵族，它们与另外两个群体------从事烟叶贸易的商人与专门捍卫奴隶主利益的律师------结合在一起，构成了这一地区社会和政治的统治势力。与此同时，尽管消费革命改善和提高了底层白人的生活水平，但他们获取经济成功的长远希望却破灭了。随着奴隶制的扩展，大种植园主占据和掠夺了土质最好的土地，白人人口中的财富变得越来越集中。奴隶制将切萨皮克社会转化成了一个有着许多不同自由等级的社会。位于最顶层的是大种植园主，在他们之下的是无数小种植园主和拥有地产的自耕农，而位于社会底层的是一个同时包含了罪犯、契约奴、佃农（1770年时占白人家庭的一半）以及奴隶的庞大群体。
切萨皮克的自由与奴隶制
随着奴隶社会在切萨皮克的日渐巩固，种植园主开始在当地的法律文书中添加各种条文，增加主人对他的人力财产（humanproperty）的控制权以及对黑人争取自由的通道的限制。奴隶制度的核心内容是奴隶主对暴力的使用。即便自称对自己奴隶的健康表示关怀的奴隶主兰登·卡特（LandonCarter）也在日记中不经意地记录道："他们每日都要受到严厉的鞭打。"
在社会等级的划分中，种族具备了越来越重要的含义。白人社会不断将自由黑人视为一个危险而令人讨厌的种类。自由黑人没有雇用白人奴工和携带武器的权利，他们必须缴纳特殊的税收，无论在任何情况下，他们都可因攻击白人而受到惩罚。1723年，弗吉尼亚废除了有产自由黑人的选举权。当英国贸易大臣要求弗吉尼亚总督解释为何"仅仅因为肤色而对自由人"进行歧视时，总督回答说："他们的后代与英国人的后代应该有所区别，前者永远不能被视为是与后者完全平等的。"因为弗吉尼亚法律要求将获得自由的奴隶送出殖民地之外，自由黑人人口是殖民地人口中极小的一部分------1750年不过4％而已。"自由"与"白种人"几乎变成了等同的概念。
卡罗来纳早期的印第安人奴隶制
在更为南部的地区，一种以稻米生产为基础的不同的奴隶制在南卡罗来纳和佐治亚出现了。1760年从巴巴多斯来南卡罗来纳定居的人非常熟悉奴役非洲人的制度，但该地区奴隶制的首要受害者是当地的土著人口。早期卡罗来纳的经济集中在向加勒比海输出印第安人奴隶以及向英格兰输出从印第安人那里得到的鹿皮和其他皮货。当地的克里克印第安人曾对定居者表示欢迎，并向他们出售印第安人奴隶，这些奴隶多为战俘和他们的家庭成员，大部分奴隶被卖到了西印度群岛。克里克人甚至还为抓捕和出售更多的奴隶而向邻近部落发动了一连串的战争。随着种植园制度的扩展，克里克人开始变得不安起来，他们担心种植园的扩张会蚕食他们的土地，并害怕自己最终也会变成奴隶。他们知道有一小批奴隶在附近的西属佛罗里达领土上工作。一位卡罗来纳的领导人在1738年写到，克里克人愿意与西班牙人打交道，因为后者"不像英国人那样对人进行奴役"。
稻米王国
如同早期的弗吉尼亚，南卡罗来纳早期的边疆条件也为当地很少的非洲出生的奴隶人口提供了一些机会，非洲人可以耕作，饲养牲畜，开始还可以参加当地的民兵组织，与西班牙人和印第安人作战。如同在弗吉尼亚，随着一种市场化粮食作物的引入（在南卡罗来纳是稻米），南卡罗来纳出现了大规模的奴隶劳力的引入以及随之而来的白人与黑人之间的不断分离。南卡罗来纳是第一个黑人占人口多数的大陆殖民地。1730年（此时北卡罗来纳已经成为一个单独的殖民地），南卡罗来纳人口的2/3是黑人。18世纪40年代，另外一种商品作物槐蓝（用来生产靛蓝染料的作物）被引入。如同稻米一样，槐蓝种植需要大面积的播种，也是由奴隶劳力来生产的。
具有讽刺意味的是，正是熟悉稻米种植的非洲人教会了英国定居者如何种植稻米，稻米因而成为南卡罗来纳奴隶制和北美大陆最富有的奴隶主阶级的经济基础。稻米生产需要投入大量的资本，排除沼泽积水，修建灌水工程。稻米种植园的规模越大，经济效益就越高。所以，比起他们在弗吉尼亚的同伴来说，南卡罗来纳种植园主拥有的土地和奴隶在数量上要大许多。此外，因为在种植水稻的田野上多带有疟疾（一种非洲人对此有部分免疫力的疾病）的蚊子，种植园主通常将种植园交给白人监工和奴隶自己来管理。
在切萨皮克，在田野工作的奴隶通常是以结队的方式、在监工的严格看管下工作。18世纪的南卡罗来纳发展出一种"包工"制度（"task"system），在这种制度下，每个奴隶每天被分派给一定的工作，奴隶可以利用完成分派工作剩余的时间休养生息，或耕种自己的作物。1762年，一个稻米种植区的人口只有76名白人和1000名奴隶。南卡罗来纳立法机关对日益增长的黑人人口感到恐惧，采取措施，鼓励"贫穷的新教徒"移民到该地区，为新移民提供一份现金奖励，并对进口奴隶偶尔征收进口税，但这项限制进口奴隶的措施遭到伦敦的推翻。到1770年时，南卡罗来纳的奴隶人口达到了10万人，大大超过了该殖民地人口的半数。
佐治亚的试验
18世纪中叶，稻米种植也蔓延到了佐治亚。该殖民地是在1733年由一群慈善家组成，他们的领袖是詹姆斯·奥格尔索普（JamesOglethorpe）。奥格尔索普是一位富有的改革家，他的改革事业包括改善被监禁的欠债人的境遇和废除奴隶制。他希望建立一个天堂，使英格兰那些"值得拯救的穷人"也能享有一定的经济机会。伦敦政府对建立佐治亚殖民地也表示支持，希望借此来保护南卡罗来纳不受西班牙和它在佛罗里达的印第安人盟友的攻击。
最初，佐治亚的业主们禁止将酒精和奴隶带入殖民地中来，而定居者则希望将两者都引入殖民地，这项禁令因此导致了业主与定居者之间持续不断的斗争。到18世纪40年代，定居者提出要享有"英国人的自由"，建立自治政府，以便通过允许奴隶制的立法，面对此种要求，业主有所松动。1751年，业主们将殖民地交还给了国王。定居者则迅速获得了组织选举议会的权利。殖民地议会在佐治亚的主要定居点萨瓦纳（Savannah）开会，议会废除了禁止奴隶制（和酒精）的法律，还废除了早期的一项将土地拥有的数量限制在500英亩之内的规定。佐治亚变成了南卡罗来纳的一个缩影。到1770年时，在佐治亚沿海稻米种植园工作的奴隶人口达到了15000人。
北部的奴隶制
与种植园地区相比，奴隶制在新英格兰和中部殖民地经济中并不占据中心位置，占核心位置的是小型家庭农场。在这些殖民地的人口组成中，奴隶人口是很小的一部分，即便是富有的家庭，拥有哪怕是一个奴隶，也十分罕见。罗得岛和康涅狄格的部分地区曾拥有使用奴隶劳动力的大型烟叶农场和牲畜饲养场，但北部奴隶人口分布比起南部要分散许多。尽管如此，奴隶制在北部的殖民地生活中并非是完全无关紧要的一部分。奴隶在农场和工匠店铺里当帮手，在码头担任装卸工，以及成为家庭仆人等。18世纪早期，3/4的都市富人拥有至少一名奴隶。然而，由于奴隶人口在总人口中的比例很小，他们看上去不会对白人多数造成什么威胁，所以，北部殖民地的法律比起南部来并不像后者那样苛刻和严厉。1770年，新英格兰地区共有17000名奴隶，不足该地区人口的3％，当地法律承认奴隶间的婚姻、禁止对奴隶施行严酷的体罚、准允奴隶到法庭起诉、在与白人相关的案件审理中作证、拥有财产、并允许他们的子女继承财产------这些权利在南部是闻所未闻的。
纽约的奴隶制始于荷兰殖民地建立之时。它的白人移民人口始终落后于宾夕法尼亚，直到18世纪，位于哈得孙河流域的地产拥有者、小农场主和工匠仍然使用相当数量的奴隶劳动力。随着纽约市在奴隶贩卖贸易中扮演角色的扩大，该城的奴隶制也随之扩展了。1746年，纽约市2440名奴隶占该城人口的1/5。纽约市劳工的30％是奴隶，在美国的城市中，这个比例仅次于查尔斯顿。大多数奴隶从事的是家庭杂工，但他们也在其他经济领域中工作。1770年，纽约和新泽西共有27000名奴隶人口，是两地人口的1/10。奴隶制在费城也曾一度占据明显的地位，但在1750年后变得停滞不前，这是因为费城的工匠和商人开始更多地使用工资劳动力，而随着人口的增长和契约奴契约期的完成，工资劳动力的人数开始明显地增加。都市经济的伸缩由国际贸易的涨落而决定，在这样的前提下，许多雇主认为，雇用那些随时可以聘用和解雇的工资劳动力，比起雇用需要长期投资的奴隶劳动力来说，在经济上更为合算。