爱琴海地区是欧洲文明的发源地，这处地处东地中海的交通枢纽凭借地理位置的便利很好的吸纳了来自古埃及地区和两河流域的文明成果，并融会贯通为自己的底蕴。
早期爱琴海地区先后经历了克里特和迈锡尼文明。其中迈锡尼文明是希腊闻名发展的第一个小高峰。当时的希腊是由许多城邦形式的王国所组成，非常类似中国商周时期的‘方国’城郭体系。在这些大小不一的王国中有的披甲兵士数千人，有的则仅仅十几人而已。爱琴海地区是由一个蜿蜒的半岛和数不清的岛屿组成，零碎的地形造就了万国林立的格局，也因此引发了兼并战争频发的后果。
在经历了一系列战争兼并之后，迈锡尼王国终于逐渐取得了希腊地界的霸权。迈锡尼君主阿伽门农甚至率军渡海占领了特洛伊城。鼎盛之后的迈锡尼也面临国家体制无法匹配迅速扩大的体量造成的一系列问题，中央的高度集权在资源在分配上犯下种种错误，社会资源分配不公和乡绅阶层欺上瞒下，最终引发民心丧失的迈锡尼国力大幅衰退。
仅仅称霸希腊半个世纪的迈锡尼在面对“海上之民”的冲击时，国库亏空、兵源匮乏，终于灭亡了。“海上之民”并非单一民族，而是不同族群针对地中海沿岸发动的一系列海盗性质的入侵掠夺行为，与迈锡尼一起被摧毁的还有小亚细亚的赫梯帝国。甚至埃及的第二十王朝以全盛状态抵御之下，依旧付出了极为惨重的损失。“海上之民”非常酷似17世纪东亚东南亚海域的海上盗群，这些被明朝中央称之为“倭寇”的海盗其实是由多个不同民族所串联的海洋强盗。
17世纪已经是主流文明国家拥有成熟防御措施的时代。而迈锡尼很显然不具备这样的能力，它的灭亡引发了此后爱琴海文明发展脉络的变更。
总之，迈锡尼灭亡之后，希腊随后进入了数百年的黑暗时代。黑暗时代的希腊在史书上模糊一团，但这并不意味着希腊地区由此溃散。地方乡绅依旧有实力控制着自己的领地。不知是不是长期的群龙无首所至，这些迈锡尼时代的希腊遗民在遭受海民冲击之后却出现了船员水手常见的等权民主制。
当黑暗时代的迷雾消散之后，希腊的舞台上出现了一群民主政体的城邦。只是他们并非唯一的主角，在希腊陷入混乱的时代，北方的多利亚人南侵，并建立了一系列自己的邦国。这个时期的爱琴海地区，我们称之为古典希腊时代。
引发希腊重新登上历史舞台的是波希战争。此时，西亚地区强大的波斯帝国已经崛起，这个吞噬了米底、亚述和希腊曾经的敌人吕底亚后所开拓出来的大帝国将其征服的利爪伸向了希腊。当波斯的使者前往希腊各个城邦下达诰令的时候，两个最强大的城邦做出了最为强硬的表示。
民主体制的雅典将波斯使者淹死井中，军事化模式的斯巴达则将使臣推下了山崖。他们的态度引发了整个希腊对波斯的抵抗。不仅如此，雅典人甚至还帮助早已被波斯占据的米列度人发动了“艾奥尼亚叛变”。战败的消息穿到了波斯皇帝大流士一世的面前，波希战争正式开始。
会战开始之后，雅典料敌于先，在马拉松守株待兔，将波斯的先头部队击败，大流士一世急火攻心后病故。马拉松大捷鼓舞了希腊人的士气，也让不甘失败的波斯人开始准备更大的的入侵行动。
公元前480年，新任波斯皇帝薛西斯再度调集大军，水陆并发，首先逼近的就是马拉松战役的主角雅典。波斯帝国的海军是以埃及人和腓尼基人的舰队组成的，这两个民族都有很深的海战经验。波斯帝国的陆军更是常年征战的精锐部队。面对来势汹汹的波斯大军，雅典人号召所有的希腊城邦联合在一起，共同抵抗波斯的入侵。
让雅典人自己都没有想到的是，第一个响应雅典的是自己的死敌斯巴达。当年的希腊地域内，民主制邦国和君主威权邦国之间的意识形态冲突十分严重，雅典和斯巴达都是在这种意识形态斗争中成为自己一系的盟主。然而如果雅典被波斯灭亡，下一个遭受毁灭的就会是斯巴达自己。联弱抗强，才是当时的政治格局常态，联强击弱则无异于与虎谋皮，斯巴达的君主显然没有那么愚蠢。唇亡齿寒之下，整个希腊都整合在了一起。
此后的大战中，斯巴达率300勇士死守温泉关。此后雅典人在海战和陆战中均打败了势力庞大但内部矛盾重重的波斯人。波斯扩张速度扩快，此时尚未完全消化各地新征服地区，向距离波斯本土距离较远的希腊投送兵力，难免顾此失彼。
此时的雅典战胜了当时领土面积最大的波斯帝国，如此不可思议的胜利使得雅典在爱琴海两侧的威信空前高涨。于是自信心膨胀的雅典乘机以“抵御波斯人复仇”的名义组建提洛同盟。提洛同盟本是财务一体的经济联合体，但到了后期联盟的决策权亦被雅典一家独揽。爱琴海地区再一次出现了迈锡尼式的泛希腊霸主。
然而雅典对提洛同盟的盟友并不友好，凭借强大的军事实力，雅典不断的压榨其余盟邦的财富。自我感觉优越的雅典人面临已经蠢蠢欲动的斯巴达的时候，依旧发起了西西里远征。此时民主体质的科林斯亦被雅典推到了伯罗奔尼撒同盟一边。伯罗奔尼撒同盟是斯巴达所组建的反对波斯帝国的联盟，战后随着雅典借助提洛同盟逐渐搭建起雅典帝国的框架，伯罗奔尼撒同盟又成为对抗提洛同盟的重要力量。雅典远征西西里的时候，科林斯的海军将雅典海军消灭，失去支援的雅典陆军惨败。
两大同盟对峙的后期，斯巴达彻底摧毁了雅典的舰队。此后雅典人锐意进取的精神毁了，雅典的国势大变。雅典衰落了，此后的雅典变成了一个以哲学与诗歌闻名的新雅典。伯罗奔尼撒战争战争的胜利者斯巴达同样没能维持霸权太久。争霸后期的斯巴达为了改变面对雅典时的海军劣势，竟然向希腊人的血仇波斯借了战船，并将小亚细亚城邦全部割让给波斯。战争之后，斯巴达兑现了承诺，希腊人因此不再支持波斯。曾经站在斯巴达一方击败雅典海军的科林斯，这一次与阿尔戈斯、忒拜、雅典等城邦结盟，发动了反对斯巴达的科林斯战争。一番争斗的最终斯巴达在耗尽了底比斯全部的潜力后，倒下了。
虽然反对斯巴达的战争中依旧有波斯的影子，但此时的波斯自身也面临新的内部威胁，难以专注希腊。而北方那么叫做马其顿的小国悄然发展起来，并将彻底泯灭一切希腊城邦，和他们的仇敌波斯。
马其顿王亚历山大的东征十分迅速，然而扩张的快，分裂的也很迅速。不过正是这次东征将希腊文明中的许多文化因子带到了北非、中东、甚至中亚和南亚的部分地区。汉武帝经营西域时的大宛就是典型的希腊化国家的代表。