雅典是古代希腊的重要城邦，位于希腊中部。
公元前5世纪以前的雅典雅典城所在的阿提卡境内,新石器时代已有人居住,青铜时代遗址多有发现。在雅典卫城境内发现了迈锡尼文明时代（约公元前16世纪上半叶至前12世纪）的宫殿遗址。史学传统认为，雅典原是伊奥尼亚人居住的地方，当公元前12世纪多利安人入侵伯罗奔尼撒半岛的时候，这里迁入了大批来自其他迈锡尼文明中心的移民。在迈锡尼文明时代产生的雅典国家是否随着整个迈锡尼文明的衰落一度消失，传说中的提修斯把阿提卡境内诸小邦联合成统一的雅典国家的活动何时发生，目前学术界意见不一。现有的片断文字材料表明，在公元前700年左右,阿提卡全境已经形成以雅典城为中心的统一的奴隶占有制国家。
公元前8世纪,王权衰落，政权由氏族贵族执掌。公元前682年起，执政官一年一选。公元前7世纪形成了由9名执政官分别掌管国家最高行政、军事、司法和宗教事务的局面。当权的氏族贵族占有大量土地，剥削和奴役贫困的氏族成员，甚至把他们卖到外邦为奴，引起普通氏族成员日益强烈的不满。
公元前 632年，出身氏族贵族的基隆企图夺取政权，因未得到平民支持而失败。公元前621年,执政官德拉古把习惯法用文字记录下来，公诸于众，在一定程度上限制了氏族贵族的权力。公元前 6世纪初，氏族贵族与平民的矛盾发展到十分尖锐的程度。公元前594年,由双方共同选出的仲裁人梭伦实行改革,废除了债务奴役,提高公民大会的权力，调整了公民集体内不同阶层之间的利益关系,奠定了雅典民主政治的基础（见梭伦改革）。庇西特拉图（约公元前7世纪末～前527）及其后裔的僭主统治（公元前 560～前510，中有两次间断），客观上打击了氏族贵族，改善了作为公民主体的小农的经济地位，促进了雅典经济、文化的发展。公元前 508年的克利斯提尼改革，以地域组织取代血缘组织作为国家的行政单位，削弱了氏族贵族在各方面的影响，促进了雅典民主政治的发展。
从希波战争到丧失独立公元前5世纪上半叶,希腊诸邦进行了数十年反抗波斯侵略的战争，并取得最后胜利。雅典在希波战争中起了重大作用，一跃成为公元前 478年建立的提洛同盟的首领。这大大促进了雅典奴隶占有制经济的发展，引起雅典公民内部不同阶层力量对比的变化，导致公元前462年（或公元前461）厄菲阿尔特和伯里克利所领导的改革。这次改革剥夺了由卸任的执政官组成的战神山议事会(即贵族会议)的权力，将其分别交给公民大会、民众法庭和五百人议事会，使民主政治发展到一个新阶段。军事殖民制度、各种社会公益捐献和对公民的津贴以及大兴土木，使占公民多数的小生产者享有得到一定保障的物质生活和精神生活。在伯里克利当政时期（公元前443～前429），雅典在经济、政治和文化方面臻于极盛，成为左右希腊世界局势的霸国和主要文化中心。(见彩图雅典卫城(最高处的建筑物为帕特农神庙))
公元前 431年雅典及其同盟者与以斯巴达为首的伯罗奔尼撒同盟之间爆发战争,公元前404年战争以雅典失败告终（见伯罗奔尼撒战争）。提洛同盟瓦解。雅典一度屈从于斯巴达。公元前404年民主政体被推翻,“三十僭主”肆虐一时。公元前403年民主政治得到重建。公元前4世纪上半叶，雅典利用波斯和忒拜等希腊城邦与斯巴达的矛盾，在一定程度上恢复了自己的势力，于公元前378年建立了第二次雅典海上同盟。国内政局比较稳定，经济、文化都有一些发展;但公民内部贫富分化加剧,矛盾加深。从公元前4世纪50年代起,新兴的马其顿日益严重地威胁着在色雷斯和黑海海峡地区有重大利益关系的雅典的独立和安全。雅典内部反马其顿派和亲马其顿派之间展开了激烈的斗争,两派交替占据上风。公元前338年的喀罗尼亚之役,马其顿击败了希腊各邦的反抗,从而确立了对包括雅典在内的许多希腊城邦的霸主地位。公元前323～前322年雅典与马其顿战于拉米亚，结果失败，附属于马其顿，从此完全失去政治独立，民主政体名存实亡。公元前2世纪中叶并入罗马版图。
古代雅典文化、科学上的成就，不仅对当时的希腊世界，而且对罗马和后世的欧洲都有深远的影响。在希腊化时代和罗马统治时期，雅典虽然长期保留了重要文化中心的地位，但它的文化已缺乏创造力。希腊化诸国君王、罗马皇帝和贵族在雅典营建的众多建筑物，也只是为了炫耀他们自己的权势。