宗教改革是欧洲历史上非常重要的一个历史事件，同时也是英国崛起之路上一件里程碑式的重要阶段。宗教改革之所以重要，是因为宗教在当时的欧洲不仅是关乎广大民众信仰的问题，同时也与欧洲社会的运行、财产分配等方方面面密不可分。
中世纪的欧洲社会，最有钱的不是各国的国王和贵族，而是教会。当时教会掌握着全欧洲绝大多数的土地和其他财富，国王和贵族的财富与教会相比简直不值一提。所以在当时的欧洲，教会才是名副其实的中枢机构。那么中枢发生了改革，对整个欧洲的震动和影响之大，可想而知。
欧洲的宗教改革起源于公元1517年，一位名叫马丁·路德的教士贴出了《九十五条论纲》，拉开了改革的序幕。从此，主张改革的教派就被称作新教，而原来的教会则被称为天主教。新教和天主教之间很快就爆发了斗争，冲突席卷了全欧洲。然而虽然宗教改革在欧洲各国先后爆发，但是英国的情况却最为特殊。
英国宗教改革第一个特殊之处在于，它并没有发生大规模流血事件。由于宗教改革的实质是在社会的中枢层面进行变革，势必造成新老势力之间的缠斗，从而爆发激烈冲突。比如在1572年的法国宗教改革过程中，就曾爆发了圣巴托罗缪之夜的悲剧。当时法国巴黎的天主教徒事先就秘密串联好，在新教徒的家门口做上记号，当午夜天主教堂的钟声响起之后，就走出家中对新教徒展开清洗，一时间巴黎血流成河。另外欧洲历史上有名的三十年战争，同样源于德意志邦国中新教和天主教之间的冲突，战争迅速席卷了几乎所有新教和天主教国家，疯狂的战争导致许多地方都变成了无人区。当这种大规模的仇杀冲突在欧洲各地上演之时，只有一个地方例外，那就是英国。
英国之所以能够例外，源于它进行宗教改革的方式。当时英国的宗教改革由亨利八世发动，其主要内容只有两个层面。其一是英国教会不再听从于罗马教皇，转而服从于本国国王的号令，这样一来英国的教会就从天主教会蜕变为国教教会了。其二是剥夺了天主教会对土地的所有权，转而收归国王所有。这两条改革措施的力度相当巨大，但它发布和执行的方式却与欧洲大陆上其他国王和诸侯推行改革的方式截然不同。英国并非通过行政命令方式来推动改革的，而是由国王与议会合作，通过一系列的法律规章层面的变动来实施改革。正因如此，宗教改革所产生的巨大能量在英国被制度和程序所吸收了。
第二个特殊之处是，英国在宗教改革过程中，实现了新教和天主教的妥协，这在欧洲也是独一无二的。在亨利八世的改革过程中，解决了宗教的权力问题，即宗教事务究竟听谁的。但是宗教改革并不只这些，它更核心的问题是关系到广大教徒的精神和信仰，这就是教义问题。新教和天主教在教义层面是区别的，新教教义更加强调教义的纯粹性。比如《圣经》上说，除了上帝不可崇拜其他的神，也不能崇拜偶像。比如圣母玛利亚，因为诞下基督而颇受天主教尊崇，但在新教看来玛利亚仍然是人，就不应该被崇拜，所以新教禁止圣母崇拜。
正因为新教和天主教义的不同，两派的教堂风格也截然不同。天主教堂的内饰富丽堂皇，而新教堂则十分肃静。比如著名的巴黎圣母院、科隆大教堂都是天主教堂。英国宗教改革之后，新教徒强调纯粹的倾向在英国也变得十分突出，许多人就开始攻击和破坏天主教的教堂和仪式。两派之间的冲突，使得英国也被推到内战的边缘，这个时候英国的制度就开始起作用了。
自《大宪章》以来，制度精神逐渐成为英国政治生态的主流思想，当社会遭遇难题之时，以制度化的模式促使利益各方以相互妥协的方式达成契约，这种处理事务的方式成为常态。正因如此，当天主教和新教水火不容之时，英国却在两者之间走了一条中间道路。一方面在最核心的宗教教义方面，主要采用了新教教义，但是英国在宗教仪式上保留了大量天主教的风格。比如在伦敦著名的威斯敏斯特大教堂，这是最主要的英国国教大教堂，但它完全不同于其他新教教堂那么素雅，而是和天主教堂一样富丽堂皇，这就非常直观的体现了英国在宗教改革中的妥协和调和。当然，也正是这种妥协导致后期清教徒的出现，以及其与议会派、中产阶级合流形成的英国资产阶级革命，不过这些都是后话了。
最后需要说明的是，英国宗教改革的这种特殊性对英国的崛起产生了需要深远影响。首先从政治层面，教会从听命于教皇转而服从于英国国王，促使英国实现了独立自主；另外这种特殊的宗教改革也为英国带来了安定，这样他就可以将更多的精力投向海外去；除此以外，它在经济上对英国的影响也很大，从前教会手里掌握了大量财产，尤其是土地属于不流通的财富，经过改革之后的这些财富被国王抵押、赠送出去并流通起来，催生出了英国的乡绅阶层，即中产阶级的崛起。中产阶级对后来英国的发展是非常关键的。最后一点，英国这种讲究和平的宗教改革，形成了一个宽容的社会氛围，这与欧洲大陆频繁的宗教冲突形成了鲜明的对比，对全欧洲的人才形成了一个巨大的虹吸效应。
综上所述，正是英国社会氛围中所具备的制度精神，促使宗教改革中的英国选择了与欧洲其他国家不同的方式。这种以制度和程序而非权力的方式促成的宗教改革，既使得英国获得了实质性的独立，又获得了经济的发展；既保证了社会安定，又广泛吸纳了先进人才和技术，为英国的崛起开创了有利条件。
