战国时期，七国争霸，各诸侯之间，时而联合，时而分裂，政治形势十分复杂。
当时，秦国是七国之中最强大的国家，秦王嬴政为了扩大河间一带的地盘，进而吞并六国，采取“远交近攻”的策略，打破了燕国与赵国的联盟。燕国为了保全自己，放弃原来的联盟，转而与秦结盟，配合秦国攻打赵国。双方商定，燕国派太子丹去秦国做人质，秦国派张唐去燕国做宰相，以便帮助燕国攻打赵国。
可是，当张唐接到命令后，却迟迟不敢动身，认为此行凶多吉少。因为他曾做过秦国的大将，与赵国打了多年仗，赵王对他恨之人骨，早就悬赏要捉拿他了。而要去燕国，就必须经过赵国，那赵王肯定不会放过他。
张唐有这个顾虑，所以不愿去燕国。他去找丞相吕不韦，请求另派别人前往。吕不韦虽说很不愿意，但也没法说服张唐，只好说与秦王商量之后再决定。
送走了张唐，吕不韦独自一人沉思，他知道，如果张唐不去燕国，那秦国与燕国的同盟便会解散，秦国也就无法得到河间之地了。他对张唐很不满，不由长叹了一声。
吕不韦手下有一个12岁的门客，叫甘罗，是以前秦相甘茂的孙子。
他虽人小智谋却高出一般人。他听见丞相的叹息，便走进屋里，问：“相国，您为什么事而叹息呢？说出来或许我能为您分忧解愁。”
吕不韦望了望甘罗那张稚气未脱的脸，摇了摇头，默不作声。甘罗又问了一遍，吕不韦才漫不经心地将事情描述了一遍。甘罗沉思了片刻，对吕不韦说：“区区小事，相国何必认真生气。待小人前去劝说，管保张唐乖乖地上路。”
图 甘罗与吕不韦
“你？”吕不韦看了看甘罗，颇有些生气地说，“去！以我相国的身份他都请不动，你小孩子家怎么可能让他出发呢？别给我开玩笑。”
甘罗正色回答说：“古书上说项橐七岁就当了孔子的老师，而我甘罗已经十二岁了，比项橐还大五岁呢。相国还是让小人去试一试，要是请不动张唐，您再发火训人也不晚啊！”
吕不韦很赞赏甘罗的勇气，决定让他试一试。
于是，甘罗跑到张唐府上，见了张唐，单刀直人地对张唐说：“将军您自认为和武安君白起相比，谁的功劳大？”
张唐很奇怪地回答说：“武安君南挫强楚，北威燕赵，攻无不克，战无不胜，我没有他的功劳大，你为什么要问这个呢？”
甘罗不紧不慢地说：“您再回答我，应侯范雎，在治理秦国上，与吕相国相比谁执法严厉？”
“应侯没有吕相国严厉。”张唐说。
“您是真知道吕相国严厉吗？”甘罗紧接着问道。
张唐回答说：“是的。”
甘罗顿了一下，表情极为严肃地说：“想当初，范雎想攻打赵国，白起不肯从命，范雎用计逼令白起在距咸阳七里的杜邮自刎身亡。现在吕相国让您去燕国，您却百般推托不肯成行，我看你的死期快到了，恐怕连葬身之处也难找呢！”
张唐听了这话，倒抽了一口凉气，越想越觉得有理，他万分感激地握着甘罗的手说：“唉呀！没想到你人不大竟如此有见解。就按你小孩说的办吧！”说完，立即吩咐手下人打点车马、行装，准备出发。
甘罗完成了吕不韦深感棘手的任务，使吕不韦大为高兴，但甘罗认为事还未完，他对吕不韦说：“请相国借五乘车给我，我替张唐去赵国游说一番，省得他在途中遭到危险。”
于是，吕不韦马上到王宫，对秦王说：“我手下有个门客叫甘罗，年纪还很小，但他是名门望族之后，诸侯都听说过他。这一次张唐推托有病不想去燕国，我没能劝说得了他，但甘罗去说服他去了。现在他希望去游说赵国，大王不如派他作为我国使者前去，如何？”说完，又将甘罗如何劝说张唐的事一一讲给秦王听。
秦王听了这件事，对甘罗的才能很感诧异，当即召见他，一番询问之后，便决定派甘罗出使赵国。
赵襄王听说秦国使臣来到赵国，立即出城迎接，没想到秦使竟是个乳臭未干的小儿，很感惊奇。但他见甘罗仪表不俗，谈吐不凡，举止得体，问答有方，又不得不从心里佩服这个小使者。
进人城内，来到王宫，叙罢礼，落了座，甘罗对赵王说：“不知大王有没有听说过燕太子丹人秦为质这件事？”“早听说了。”赵王不假思索地回答。“那么你听说张唐将军到燕国为相这件事吗？”“也听说过。”赵王回答。“好！”甘罗说，“燕太子丹人秦，表示燕国不愿欺骗秦国;张唐去燕国为相，表示秦不欺骗燕国。假如燕与秦坦诚相待，共同攻打赵国，那么赵国……”说到这儿，甘罗故意顿了顿，瞅了瞅赵王。
“那我们该怎么办？”赵王急切地问。
“我看大王不如割让五城，以让我国能够扩展河间一带，请求我国归还燕太子，然后以强赵去攻弱燕，取胜不是轻而易举的事吗？”
赵王听后，顿觉茅塞顿开，立即同意割让五座城给秦国，同时请求秦国将太子丹送回燕国，然后发精兵攻燕，大破燕军，获得了上谷地区三十座城池，分给秦国十一座，从此秦国更加强大了。
年仅十二岁的甘罗靠他的机智和善辩，不辱使命。秦王嬴政拜他为上卿。