自人类文明诞生之日起，每隔一段时间便会出现因阶层固化、制度僵硬、时代变化等因素导致的社会问题，进而引起变法或改革。古往今来，历代变法改革者都报以富国强兵、青史留名的宏图伟愿，在文明发展的进程中留下了一笔笔璀璨的印记。商鞅变法、王安石变法、张居正改革、马略军改、彼得大帝改革等，均从不同程度推动着人类不断的向前发展。
作为近代欧洲的重要国家，普鲁士改革对于欧洲乃至世界的影响最为广泛。历史上的普鲁士王国，前后共进行过三次改革，分别是腓特烈大帝改革、威廉三世改革以及俾斯麦改革。这其中，尤其以威廉三世改革最具特殊性和全面性。
※ 施泰因的行政改革 ※
所谓威廉三世改革，又称作施泰因-哈登堡改革。不同于之前的腓特烈大帝开明君主制改革和之后的俾斯麦改革，威廉三世改革时期的普鲁士正处于法皇拿破仑的掌控之下。不过，鉴于法兰西帝国崛起于大革命的原因，拿破仑并未对普鲁士的改革横加阻挠，反而颇为赞赏。加之当时德意志地区的众多仁人志士，皆将德意志民族希望寄托于保持一定独立性的普鲁士身上，这场改革不论是从社会动力、全面性还是持久性角度评价，优势都是十分明显的。
1807年9月，经拿破仑推荐，出身于德意志西部拿骚地方一个骑士家庭的施泰因，被任命为普鲁士的首席大臣。毕竟，在充斥着启蒙思想氛围和民族扩张情结的法国拿破仑政权看来，凭借施泰因的才华，一方面可以将普鲁士改造成“法国化”的国家，另一方面也能够振兴其经济以满足对法国的赔款要求。在此之前，施泰因曾长期从事普鲁士的税务、贸易、矿务等工作，并有过去英国考察的经历，是一位对普鲁士内部弊端了解得非常透彻的人物。为了完成对普鲁士的改革任务，以达到壮大其力量，进而振奋德意志民族精神的目标，施泰因选择从农民解放、城市管理和国家机构管理三个方向着手，推动普鲁士的行政改革。
在容克贵族土地所有制下，农民需要依附于贵族的土地，并且对土地买卖进行了种种限制，极大的制约了生产力的流动。所以，仅仅上任5天的施泰因便颁布了一份有关解除农民依附关系和土地交易的法令，矛头直指普鲁士的农奴制度。因其于10月9日颁布，故而又被称作《十月敕令》。敕令以及随后颁布的补充法令，以现代法的形式确立了恢复农民人身自由和赎买土地的权利，贵族、市民和农民之间的等级制度被打破了。
随着农业改革带来的择业自由和社会流动，城市结构开始面临巨大冲击。在此背景之下，施泰因为完善城市管理，于1808年颁布了《普鲁士王国各城市规程》，希望通过放宽对城市的控制、扩大城市自主权来提升其适应能力。为了扫除工商业发展的障碍，施泰因在城市管理的过程中取缔了部分传统行会，并赋予了新兴阶层自主参政议政的权利。
只是伴随着农业和城市管理等领域改革的推进，普鲁士旧的国家机构暴露出笼统庞杂、管理混乱、效率低迷等弊端，引发改革派不满。为此，施泰因又颁布了《改善国家最高行政管理机构的章程》，并依据普鲁士经济发展的新形势做出相应部门的废立和调整。这些行政层面的改革，很快就遭到了容克贵族阶层的激烈反对，他们开始谋划将施泰因赶下台、意图推翻改革措施。
※ 哈登堡的社会改革 ※
作为一名极具德意志民族情怀的改革家，施泰因谋求普鲁士改革的目的之一便是尽快筹措巨额赔款，迫使法军早日撤离，继而使普鲁士具备完全独立地位。然而当普法两国已经围绕赔款问题达成协议之后，拿破仑依旧按兵不动、不愿全面撤出普鲁士，这招致施泰因的不满。他开始寻求以武力手段摆脱法国，不料却被敌视他的容克贵族利用，并告知于拿破仑。
问讯后，拿破仑勃然大怒，并勒令普鲁士将施泰因解除职务。不久，他的好友哈登堡出任普鲁士政府首脑，并继续推动普鲁士的改革进程。相较于恪尽职守的施泰因，哈登堡的处事作风更加圆滑。在腓特烈大帝开明君主制改革和施泰因行政改革的基础上，哈登堡走上了一条两者之间的道路。他热衷于推动民主政治原则，但并不打算因此破坏君主的权威。在哈登堡的推动下，普鲁士在农业改革、财务改革和工业立法、社会关系三个方面取得了一定的成就。
1811年，为了改善财政状况，并鼓励农民参与反法战争，哈登堡颁布了针对《十月敕令》的《调整敕令》。此项法令调高了农民对土地赎买的条件、增加了农民获得经济独立地位的难度。反法战争胜利之后，容克贵族依旧希望返回改革前的面貌，哈登堡不得不做出妥协，于1816年再度颁布《王家公告》，将赎买土地的范围限定在少数富农范围之中，削弱了农业改革的威力。但是，相较于传统的农奴制度，哈登堡改革依旧具有一定进步意义。
此后，哈登堡相继颁布了《财政敕令》和《工业税敕令》，不仅废除了行会对工商业的掣肘、贯彻了普遍纳税的平等原则，还首次扫平了王国内部各个关卡、统一了国内关税。这一系列举措极大地巩固了普鲁士中央的财政来源、削弱了各地领主的力量，从而为增加国家实力创造了有利条件。不仅如此，哈登堡还效法腓特烈大帝的经济政策，积极吸引欧洲其他国家被迫害的新教徒手工业者以及犹太商人，并且破天荒的颁布了《关于犹太人公民地位的敕令》，极大的增强了普鲁士的经济竞争力。
※ 沙恩霍斯特的军事改革 ※
在施泰因-哈登堡改革的影响之下，军事领域同样遭到波及。毕竟自普鲁士王国成立以来，军事立国就一直是其重要特色，容克贵族与农民之间的关系也随之被带入普鲁士军队体制中。然而伴随着农业改革，容克社会结构发生了变化，加之来自拿破仑的军事威胁，军队不论是从编制还是训练方法上都需要进行一次改变。
参与普鲁士军事改革的将军和军事理论家有很多，这其中尤其以出身于萨克森的沙恩霍斯特最为耀眼。作为一名曾参与过第一次反法同盟战争的老兵，沙恩霍斯特非常清楚公民军相较于雇佣军的厉害之处。这里插一句，布匿战争时期，罗马共和国就是凭借着士气高昂的公民军最终击败了迦太基的雇佣军队。所以，改变普鲁士现有的军队制度，进行军事教育，激发军队的战斗激情才能建立一支强大的军队。
为此，沙恩霍斯特打破了军队中容克贵族垄断军官职位的特权，不问出身，大力提拔作战英勇的将士，并罢黜众多不适宜的军官，凭借责任和荣誉感、不分阶层的赏罚，成功塑造了一支新军制的普鲁士军队。不仅如此，通过军事教育，沙恩霍斯特让普军依照法军的创制，进行各种实战演习、协同训练和战术操演等，极大的提升了普军的专业水平。1813年，基于新军制的普鲁士训练了大批后备部队，于是《后备军条例》应运而生，实行普遍义务兵制度的条件也逐渐成熟。
※ 洪堡的教育改革 ※
伴随着行政改革、社会改革以及军事改革的推进，普鲁士整个社会都弥漫起一股革新进取的氛围。于是，教育改革逐渐被推上了台面。众多摆脱了土地人身依附关系的农民、社会地位日渐提升的工商业者基于德意志复兴、重建家园以及纯粹功利主义的心态，迫切希望获得更好、更专业的教育。国家同样希望通过建立一种新的教育制度，完成普鲁士国力的全面提升。
从1807年到1808年，著名哲学家、作家费希特在柏林进行了十四次演讲，后被汇总为《对德意志民族的演讲》。演讲中，他呼吁政府重视教育在德意志民族复兴中的重要地位，并主张通过教育培养独立自主的人才。作为改革先行者的施泰因同样注意到教育的重要性，他在被迫下台之前向普王威廉三世推荐了一位普鲁士教育改革的重要人物，他就是威廉·冯·洪堡。
通过这个姓氏，我们可以看出这是德意志贵族出身的改革家。他曾深受瑞士教育家裴斯泰洛齐和费希特的影响，并基于爱国主义情怀和实用主义目的，将包括人文主义、爱国主义和自然科学等均纳入必修项目范围，扩大了基础教学。到了1810年，洪堡主持创办了柏林大学，并坚持秉承学术“自由”原则，促使其成为当时欧洲最具知识探讨和学术研究水平的高等学府之一，吸引了几乎全德意志知识分子的参与。
综上所述，普鲁士威廉三世改革是在军事失败、被拿破仑占领的前提下进行的。彼时的德意志各区域正不同程度地受到法国的控制或削弱，普鲁士便是在此背景下从经济、行政、社会、军事和教育领域，全方位地推行改革。
这场改革吸引了全德意志的进步力量，促使普鲁士逐渐从容克土地贵族社会向国民资本主义社会转变，并成为后来德意志民族解放运动的中心，后来的法兰克福会议、俾斯麦改革都是以此为基础进行的。由此可见，威廉三世改革堪称德意志民族复兴、社会转型和走上统一的重要节点。