刘玄称帝是指西汉末年农民起义军合兵击破新莽将领甄阜、梁丘赐，遂号刘玄为更始将军。二月，后因其为刘姓宗室，遂被拥立为帝，建元更始。
更始帝（？－25年12月），名刘玄，字圣公，南阳郡蔡阳县（今湖北省枣阳市西南）人，中国两汉之际绿林军建立更始政权的皇帝。史称玄汉。
刘玄原本是西汉皇族。是汉景帝刘启的后代、汉光武帝刘秀的族兄。祖父为苍梧太守刘利，父刘子张，母何氏。
当年他弟弟被人杀害，他交结宾客想为弟报仇。后来宾客犯了法，刘玄怕受牵连，躲避到平林。官府捉不到刘玄，把他父亲刘子张抓了起来。刘玄就装死，让人把棺材运回故里，官吏这才放出子张。刘玄不敢回乡，到处藏匿。如今听说陈牧等起兵，就赶去投奔，后来混到个“更始将军”的名号。
图 更始帝刘玄
这时候，刘縯、刘秀兄弟已经约集新市、平林军共同作战，又借重王常率领的下江兵，打败了王莽的大将甄阜、梁丘赐。当时起义军已发展到十余万人，各个部分号令不一。诸将想立一个姓刘的皇族为天子，以从众望。
南阳的豪杰们当然支持刘縯当皇帝，下江兵的王常也觉得刘縯有才干，愿意推戴刘縯。可是新市兵和平林兵就不这么看了。这帮农民出身的兄弟们只想着杀富济贫，把地主老财的财富美女抢到自己手里，就商量说：“不能推举刘縯——他管得太严，什么三大纪律八项注意的，不让我们抢东西，那还有什么意思。”他们商量来商量去，最后觉得更始将军刘玄脓包一个，最好对付，叫他当皇帝最实惠。
于是，平林、新市的将士们一致推举刘玄为皇帝。刘縯看意见不统一，就说：“我看这事还是缓缓吧，赤眉军那边也已经有十万人了，他们见我们立了皇帝，一定也要跟着立一个，鹬蚌相争，渔翁得利，我们可不能让王莽占了便宜。”王常等人听了都说好。
这时候，新市兵的首领张卬跳出来，拔出宝剑插在地上，吼道：“疑事无功。今天的事我们已经商量好，就让刘玄当皇帝，谁都不准再叽歪！”大伙儿看他这么激动，就只好同意了。
二月初一，义军在清水畔的沙地中设起坛场，刘玄即皇帝位。他站在坛上，面向群臣，大家一起向他施礼，山呼万岁。刘玄紧张得满脸是汗，举起手不知朝哪放，张着嘴哆哆嗦嗦半天说不出话。典礼完毕，便宣布大赦，改元为“更始”，封爵拜官，这就是更始皇帝。
各路豪杰看到刘玄这副样子，未免感到失望。嘴里虽然不说，但都觉得有点丧气。