1915年底，在袁世凯将要称帝之时，上海京剧名角周信芳自编自演了一出京剧《王莽篡位》，借以讥刺袁世凯。王莽和袁世凯可比性或许不足，但却说明他是世人公认的篡位。
后世看中国历史，多有一种矛盾的情绪，既想合于正统，又想别开生面。
古代有句话说，秀才造反，三年不成。意指秀才只能纸上谈兵，实际无用。王莽也是秀才，但却不是一般的秀才，秀才三年造反不成，他就用了三十年。
历代的改朝换代，都是以血换血，拿命取命，没有一个不是靠杀头换来登基的。而王莽的上位则是温柔崛起，一不靠宫廷政变，二不靠兵变，完全是一条不流血、只流汗的道路。
图 赤眉起义
他起于外戚，靠着身为太皇太后的姑姑王政君，一步步走上权力高峰，在青云直上的路上又能时时隐忍，博取朝野的好感，把俸禄分给门客和平民，甚至卖掉马车接济穷人。除此之外，为了除掉仕途上的对手，王莽还能秘密行事，一招置其于死地；在傅太后与丁皇后的外戚得势时，他更能卸职隐居、闭门不出，当二儿子王获杀死家奴，王莽更是逼其自杀谢罪，使得许多官吏和平民都为王莽鸣不平，要之复出，汉哀帝只得征召王莽回京城侍奉王太后。
据说，朝廷里的大臣和地方上的官吏、平民上书请求加封王莽的人，共有487572人。有人统计，按当时全国人口五千万左右，以明朝百姓识字率不超过5%计算，汉朝识字者最多200万左右，长安及周边能上书者也就48万多人，这说明什么呢？几乎所有能上书者都支持王莽，王公列侯及卿大夫902人，则几乎全部赞成王莽称帝。
就凭着一身博声名的好本领，王莽在西汉的政治泥淖中能“出淤泥而不染”，最后节节直上，领四辅之事，居三公之上，从被封的“假皇帝”（摄政王）一跃而成为真皇帝。
王莽的江山，是“巧取”来的，非“豪夺”而来。他本没有带兵打仗的本领，也非从治政有功中得来，而是靠德行、名声、大义、美德换来的，背后又有太皇太后王政君为他开道撑腰，所以他的政治经验理论远大于实践，他的手腕是书上的，他的美梦也是书上的。
所以做了“开国之君”的王莽，却不能像历代开国之君那样，把江山的根基夯实。
王莽少时恭俭，“勤身博学，被服如儒生”，生于显贵家族却能克己复礼，他服侍母亲及寡嫂，抚育兄长遗子，行为严谨检点，外结交贤士，内侍奉诸位叔伯，十分周到。
图 王莽货币改制
即便是在最后兵败如山倒，困顿被杀的生死关头，也有上千公卿大夫追随到底，陪他上刀山、下火海、登断头台，这种人格的向心力谁人能比？可以说，这在中国历史上是绝无仅有之例，无怪乎吕思勉在论及王莽时也说：“平心论之，正觉其精神之诚挚尔。”
王莽从小信奉儒家，他认为西汉时政治不明、天下不公，因此要恢复到孔子说的“礼崩乐坏”前的礼治时代，才可能政通人和。因此他当上皇帝，力图以复古西周时代的周礼王制来达到治国安天下，于是便仿照周朝之制，开始推行新政，史称“王莽改制”。
当然，王莽对西汉末年制度进行的大幅变革，造成了巨大的社会动荡，以致刚称了帝便丢了国，这也使后来君王深以为戒，宋明一再强调“祖宗之制不可变”，即源于此。