公元319初，石勒和刘曜一道平定了靳准之乱后，因为刘曜杀害了石勒的使者王修而和刘曜决裂，正式从刘氏那里独立出来。四月，石勒在襄国四大城门附近增添安置了宣文、宣教、崇儒、崇训等十来所小学，挑拣将佐豪门的子弟一百多人入学受教育，还为他们安排了夜间巡逻的保卫措施。石勒还为了发展经济，铸造硬币，推行了钱币制度。
石勒派石虎攻击朔方的鲜卑部落日六延，把他们彻底打败，杀了二万多，俘虏三万多，获得牛马十几万。部将孔苌继而攻陷幽州各个郡县。晋幽州刺史段匹磾因为部队缺乏军粮饥饿逃散，便打算转移到上谷去，但被代王拓跋郁律的军队打败。段匹磾只好抛妻弃子逃到乐陵去依附晋冀州刺史邵续。
占据山东的原王弥部将曹嶷派遣使者贿赂石勒，请求以黄河为边界，分境而治。石勒答应了。
从汉叛回到晋的原荆州刺史赵固死后，晋将郭诵留下继续坚守阳翟（今河南禹州）。石勒部将石生多次进攻却不能攻下阳翟。
同年冬天，石勒的亲信大臣张敬、张宾、张屈六、程遐和石虎等人，共同劝说石勒称帝，石勒下书说：“我出身猥琐，也没什么德望。现在因为肩上责任重大，所以日夜提心吊胆，如临深渊薄冰。我怎能假装尊贵而窃取尊号，让四方取笑！当年周文王已有三分的天下，还仍然服事殷朝；齐小白位居霸主的地位，也仍然尊崇周室。何况国家现在比殷周还要兴隆，而我的德才也不如当年的周文王和齐小白！请诸位马上停止这一议论，再也不要多说了。今后还有人胆敢再说这样的话，刑罚无赦！”因而坚决不肯。石勒是个率直的人，显然这不是虚伪做作。
十一月，石虎以及张敬、张宾、张屈六、程遐等文武官员一百二十九人再次联名上疏道：“臣等听说，有非常之度，必有非常之功；有非常之功，必有非常之事。所以三代互为交替，五伯相继兴起。他们平定艰难，匡定时世，功绩堪比圣明的君主，所以取而代之。现在殿下实在是天纵圣哲，应运而生，鞭挞宇宙，建成皇业。普天率土，莫不来苏，嘉瑞征祥，日月相继。天下百姓放弃刘氏而感怀于明公的已有十分之九。今天山川安静，星辰不孛，谁不仰视盼望明公升御中坛，即皇帝位，使攀附明公的臣民们得蒙尺寸的滋润。请明公依照刘备在蜀、魏王在邺的故事，在现在河内、魏、汲、顿丘、平原、清河、钜鹿、常山、中山、长乐、乐平十一郡，并同前赵国、广平、阳平、章武、渤海、河间、上党、定襄、范阳、渔阳、武邑、燕国、乐陵十三郡，共合二十四郡、户籍二十九万的基础上建立赵国。被任命的郡长官依旧改称内史，依照《禹贡》定九州以及魏武帝恢复冀州的惯例，南至盟津（今河南孟津），西达龙门（洛阳附近），东到黄河，北临塞垣（即塞外长城）。并以大单于的身份镇抚百蛮。同时取消并、朔、司三州，一律安置部司来监察。但愿明公钦明如同上天的玉皇大帝，不会让我们群臣失望。”石勒面朝西边承让了五次，又朝南边承让了四次。百官全都叩头一再请求，石勒不得已而接受了。
于是石勒即赵王位，大赦境内，将百姓的田租减去一半，又赏赐孝悌勤奋的民众和战死烈士的孤儿数量不等的棉布，分给孤老鳏寡的平民每人谷物三石，又让全城居民大宴七日。于是石勒建国，史称后赵，以别于刘曜的前赵。
当初，石勒觉得当时世上混乱，律令又烦又多，便命令法曹令史贯志，根据这些律令中采集其中的精要，作出五千字的《辛亥制》。在石勒称王前，辛亥制已经施行了十来年，这时便将它用作正式律令。石勒又开始建社稷，立宗庙，在襄国营建东西宫。又任命大臣裴宪、傅暢、杜嘏为经学祭酒（相当于总监），任命大臣续咸和庾景为律学祭酒。续咸应用律法详尽而且公平，国人都赞不绝口。石勒又任命大臣任播和崔濬为史学祭酒；任命大将支雄和王阳为门臣祭酒，专门负责胡人的刑事诉讼；任命大臣张离、张良、刘群、刘谟等人为门生主书，专门管理胡人的出入，严禁他们欺负陵辱华人学者文人，称胡人为国人。石勒又派遣使者循视各个州郡，鼓励农业和养桑作丝业。朝会上也开始使用天子礼乐；衣冠和仪器都变得从容可观。石勒提升张宾为大执法，总理朝政；任命石虎为单于元辅，负责禁卫军，不久又提升他为骠骑将军兼侍中、赐爵为中山公。石勒还任命大将李寒为司兵勋，负责高层子弟击刺战射的基本作战训练。石勒还命令文官明楷和程机撰写《上党国记》，大臣傅彪、贾蒲、江轨撰写《大将军起居注》，大臣石泰、石同、石谦、孔隆撰写《大单于志》。其馀各个臣下，授位进爵各有参差。张宾虽然职位显赫，居于群臣之上，但廉洁谦虚，尊敬慎重，开怀下士，屏绝徇私，以身作则，入则尽规，出则归美。石勒对他非常器重，每次上朝，经常因为他而端正容貌，简化辞令，称呼张宾为右侯而不敢直呼他的名字。
大臣们提议要论功行赏，石勒说：“自从我起兵以来，到现在已经十六年了。文武将士跟从我征伐的，莫不冒犯矢石，备尝艰苦。特别是经历过葛陂战役的，居功甚伟，应当首先得到封赏。如果人还健在，爵封的轻重就因功而异。战死将士的孤儿，奖赏则加一等，这样才足以安慰存亡的将士，表达我的心意。”
公元320年正月，刘曜的前赵将领尹安、宋始、宋恕、赵慎各自率领部队驻扎在洛阳。四个将领互相猜疑，守卫洛阳的信心也不大。还在中原坚持的晋司州刺史李矩和驻守在洛汭的晋将郭默各派一千骑兵前往洛阳，去袭击并攻克了洛阳附近的金墉。宋始和宋恕看情形不对，便投降了石勒。刘曜于是任命广平王刘岳为征东大将军，前往镇守洛阳。恰巧这时三军瘟疫很严重，刘岳便暂时停留在渑池（河南）。石勒派遣部将石生急行军前去接应宋始等人，因此宋始的势力变得很强盛。尹安和赵慎觉得自己也未必撑得住，便一同投降了石勒。石生率领五千骑兵抵达洛阳，李矩和郭默的部队只好退兵回去。尹安等人便以洛阳投降了石生。刘岳知道大势已去，也只好班师，退去镇守陕城（今河南三门峡）。
很快尹安等四将又背叛了石勒，派遣使者到李矩和郭默那里求救。郭默派了步卒五百人进入洛阳。石生认为这四将如果阴谋联合起来对付他，自己恐怕日子不好过，便利用机会夺取了宋始的部队，然后连同自己原来的军队渡过黄河南下。洛阳的百姓于是相率都来归附李矩，洛中一下子空无人烟。李矩便上奏朝廷，任命部将郭诵为扬武将军兼阳翟县令，在颍河边上修筑堡垒，边耕作便守卫，准备持久战。
晋将赵固死后，石生又派兵来袭击郭诵。郭诵足智多谋。石生军队到时，他总有办法设下埋伏打败他们，让他们无法掠夺到什么东西。石生大怒，便亲自率领四千多骑兵残暴地劫掠周围各县，又趁机进攻郭诵的堡垒。两军交手没多久，石生就败退逃到堮坂去了。郭诵率领五百勇士追及石生，在磐脂故亭那里又把他打得落花流水。李矩因为郭诵的功劳，上奏朝廷封他为吉阳亭侯。
同时，鲜卑的段末柸攻打晋幽州刺史段匹磾，将他打败。段匹磾派遣使者告诉晋冀州刺史邵续道：“我本是夷狄，因为仰慕大义而和我段家破裂。使君如果不忘旧日的恩德，请来和我共同抗击段末柸。”邵续答道：“我依赖段公的威德，才得到效节晋朝的机会。今天段公有难，我怎敢不和他共同患难！”便即刻派兵前往乐陵相助段匹磾，打退了段末杯，迫使他退回蓟城，段匹磾继而和弟弟段文鸯乘胜进攻蓟城。
石勒听说邵续派兵帮助段匹磾，知道他已没多少兵力剩下，便派中山公石虎率兵包围在厌次（今山东陵县）的邵续，又派部将孔苌攻打邵续另外的十一个军营。孔苌所率领的多是后赵的精兵，而邵续主力却已经奔赴了乐陵。于是孔苌进攻才十天左右，就把这些营盘都攻拔了。二月，邵续听说各个军营失守，不顾儿子邵缉等人的再三劝阻，亲自出击石虎。邵续出战石虎。石虎埋伏骑兵断了他后路，然后前后夹击。邵续虽然力战，终于寡不敌众，被石虎俘虏。石虎让他招降城里的守军，邵续假装答应他，便骑马来到厌次城下。当时邵续兄长的儿子邵竺等人在城上坚守，邵续便高声呼道：“我立志报国，但现在不幸落到敌人手里。你们应当努力推奉段匹磾为主，不得有二心！”
段匹磾率军从蓟城回来，还没到厌次时就听说邵续已败，手下士兵因而害怕而溃散，剩下的则被石虎拦住。段文鸯率领亲兵数百人力战，杀开一条血路，得以进城，和邵续儿子邵缉以及邵续兄长的儿子邵存和邵竺等人闭城坚守。
石虎把邵续送到后赵都城襄国，石勒派臣下徐光责让他道：“国家顺应天命，拨乱反正，周围地方全都归附。晋室残余害怕我们的威力，远远地逃窜到扬越一带。而邵续你占据蚁穴般的小地方，居然还敢跋扈，抗拒王命。难道你认为夷狄之人，就不能成为君王吗？你目无君上居然一至如此！国家自有正常的刑罚，你现在甘心接受它吗？”邵续答道：“晋末天下饥荒大乱，我不知该上何处，能做的只是保护乡亲宗族，保全男女老幼。正好遇上大王刚登上龙座，招贤纳能。然而大王虽然精诚，我却无法蒙受他的慈恕。回归遗晋后，我仍然得到宠信并授予重任，所以发誓尽忠尽节，实在没有二心。况且受到人家的厚恩殊荣，却又反复无常，随便去投靠其他人，恐怕贵朝也容不下这样的行为。周文王生在东夷，大禹出自西羌。帝王的兴起，只是因为天命，以及自己的德行，没什么定数！大王的圣武来自上天，道义兴隆虞夏，即使一般百姓，谁不急切盼望归化？并以得不到这样的机会为耻，更何况像我这样的囚犯！让囚犯我去掉自己的真诚而说假话我是做不到的。因此得不到早日叩拜天门的机会，那是大王辜负囚犯我，而囚犯我并不辜负大王。用我的血来祭衅钟鼓，这是囚犯我的本分。我只是遗憾今天真到了这一步，其他又有什么可说的！”石勒听说后道：“邵续的话令人十分感慨，我惭愧得很。忠于自己君王的人，正是我要得到的。”石勒因为邵续是忠臣，便释放了他，以礼相待，并命令臣下张宝把他请到宾馆，大加安抚，任命他为从事中郎。石勒趁机下令道：“从今天起，凡是攻克敌人时遇到的士大夫，都不得擅杀，必须生擒。”
晋吏部郎刘胤听说邵续被攻，跟晋元帝进言道：“北方藩镇都已丧失殆尽，只剩下冀州的邵续而已。如果听任他再被石虎消灭，将会让义士寒心，断了他们归本的道路。愚臣以为陛下应当发兵相救。”晋元帝司马睿正受逼于权臣王敦，没有功夫救援，所以不能听从这一谏言。后来听到邵续已没了，便下诏将邵续的职位授任给他儿子邵缉。
邵续被石勒捉拿之后，深居简出，在家种菜灌园，自供衣食。石勒多次派人去探察，听说后叹息道；“这真是位高人。要不是这样，我也不至于这么看重他！”石勒于是嘉奖他的清苦，多次赐给他谷物棉布。石勒每次临朝都要嗟叹，谈到邵续，用以勉励臣下。