东汉后期，朝廷的财政状况因羌族多次叛乱而全面恶化。汉安帝永初年间，朝廷为了扑灭陇右的羌乱就花费240多亿钱。灵帝时期朝廷为了扑灭东羌叛乱，又花费44亿钱，最终国库空空如也，中央财政基本崩溃。
图 羌汉战争
为了解决财政问题，朝廷祭出卖官鬻爵的办法：
原先有一定职位的官吏只要缴纳相应数额的钱粮，可以得到关内侯、五大夫、虎贲羽林郎的官爵。地位更低的人，比如商人、屠户、工匠，只要出钱就能成为基层小吏，或是去军队做低级武官。
过去虽也卖官，但规模小，卖官的收入也只是“佐国之急用”。这一次却是东汉政府首次不依靠税收，而完全依赖卖官这一非正常手段过经济难关。这次虽然度过了财政危机，但朝廷的吏治和财政制度遭到不可逆转的巨大破坏。
那些花钱买官的人到了职位上自然是上下其手捞个够本，最终由整个社会共同承担苦果。东汉就像一位不喝水就会马上渴死的病人，不得不喝下掺有卖官鬻爵这种慢性毒药的美酒，度过眼前的难关再说。而且这是一种会让人上瘾的毒药，一旦下一次政府遇到财政危机，第一时间还会想起卖官鬻爵这一招。
汉灵帝刘宏是东汉倒数第二位皇帝，他在位期间，一方面朝廷为扑灭各地叛乱花费甚多，一方面他自己却大兴土木，醉生梦死。他在朝廷财政极为困难的情况下修建西园，巧立名目搜刮钱财和美女。
据说汉灵帝在西园建了一个裸游馆，规模极为庞大，光馆阁就有一千来间，为的就是在这里享受极致的感官快乐。他和美女在裸游馆的裸浴和饮酒作乐，一喝就是一夜，还感叹说：“假如一万年都如此，就是天上的神仙了。”
西域进献了茵墀香（西域特产香料），灵帝命人煮成汤让宫女沐浴，把沐浴完的漂着脂粉的水倒在河渠里，人称“流香渠”。
汉灵帝还在裸游馆边上修建了一座鸡鸣堂，里面放养许多只鸡。每当他夜饮纵欲，酩酊大醉至天亮还未醒时。宦官们便争相学鸡叫，以假乱真来唤醒灵帝。
汉灵帝刘宏
图 汉灵帝刘宏
这种穷奢极欲的享受自然花钱不菲。178年，汉灵帝由于缺钱花，开始了中华历史上最为疯狂的大规模卖官鬻爵行动，他对于”卖官“一事极有心得：
关内侯、虎贲、羽林郎这类官职按照老规矩敞开贩卖，甚至三公九卿这样的高官能买，九卿定价500万钱，三公（东汉三公为太尉、司徒、司空）定价1000万钱！
汉灵帝卖官还推行了竞标法，那些特别抢手的官位要由买官者投标竞价，出价最高的人就可中标上任。比如三公职位非常抢手，曹操的父亲曹嵩就花1亿钱这个十倍价格才把“太尉”搞到手。
嵩灵帝时货赂中官及输西园钱一亿万，故位至太尉。——《后汉书·宦者列传》
朝中有位冀州名士叫崔烈，他也通过关系，花了500万钱买了个司徒（崔烈出身高贵又本身就是高官，所以折扣多）。册封之日，汉灵帝看着崔烈春风得意的样子，和亲信嘀咕说500万钱的价格卖亏了，应该不打折收1000万钱原价，旁边的宦官劝谏道：“500万钱价格卖了也不亏，陛下您要有点品牌意识，连崔烈这样的冀州名士都来买官，以后官位一定会更加畅销，您就当他为咱们做广告了。”后来崔烈问儿子崔钧：“吾居三公，于议者何如？”崔钧据实相告：“论者嫌其铜臭。”（这是“铜臭”一词的来历。）
在发现很多人想买官却一次拿不出巨额款项后，灵帝还开创性地提出了“先当官再付款”的按揭支付方式，不过到时候买官的人需要付双倍价钱，至于买官者为什么当了官就有钱付款，就不是灵帝关心的事情了。
以前的皇帝虽然也卖过官，但朝廷大部分官员还是正常晋升的，这样政权的统治才不至于受太大负面影响。汉灵帝卖官则不分青红皂白，所有的人想当官统统要交钱，哪怕是官员的正常任命、调职和升官也必须交钱，不过可以打折优惠。
当时有一位名叫司马直的大臣官声很好，朝廷升他为钜鹿郡太守。西园负责卖官收钱的宦官因为知道司马直清廉，便特意减掉300万钱的升官价格，司马直因为从不盘剥百姓，依然交不上这笔钱，便在孟津服毒自杀，死谏汉灵帝。
因为东汉皇室财政和朝廷财政没有分开，汉灵帝为了防止朝廷用掉自己卖官得到财富，专门修建了“万金堂”，这些卖官的钱就堆放在这里只准用于他的个人享乐。
图 黄巾起义
185年，汉灵帝宫殿失火。为了重修宫殿，他下令全国每亩地要多收10钱作为作为重修费用。要知道就在前一年（184年），东汉爆发了声势浩大的黄巾起义，现在他还这么干，无疑逼迫更多无法忍受盘剥的百姓走上了反叛的道路，给黄巾起义加了一把火。
东汉在汉灵帝的统治下彻底陷入了“民变——征税平叛——再次民变”的恶性循环中，高速奔向末日。