东汉太傅邓禹曾对人说：“我率领百万兵众，却不曾错杀一人，我的后代必有人兴起。”他的儿子护羌校尉邓训，有个女儿名叫邓绥（suí），性情温顺友爱，喜好读书，经常白天学习妇女的活计，晚上诵读儒家经典，家人称她为“女秀才”。
她的叔父邓陔说：“我曾听说救一千人的性命，子孙将会受封。我的兄长邓训当谒者时，奉命修石臼河，每年救活数千人。天道可以信赖，我家必定富贵。”
后来，邓绥被选入后宫，当了贵人。她谦恭小心，举止合体，侍奉阴皇后或同其他嫔妃相处时，也总是克制自己，居人之下。即使是对宫人和作杂役的奴仆，也常常施以恩惠和帮助。和帝对她深为喜爱。
图 邓绥——邓太后
邓绥曾生病，和帝特命她的母亲和兄弟入宫照料她，并且不限定天数。邓绥辞让说：“皇宫是最重要的禁地，而让外戚久住在内，上会给陛下召来讥讽，下将使我遭到没完没了的非议，上下都受损，我实在不愿如此！”
和帝说：“人们都以亲属进宫为荣耀，你反而以此为忧虑吗？”
每逢宴会，嫔妃们都争着打扮自己，唯独邓贵人朴素无华。她的衣服有与阴后同颜色的，马上换掉；如果同时进见皇上，则不敢正坐并立，走路时弯腰以示谦卑。和帝每次有所询问，常退让后答，不敢在皇后之前回答。阴皇后矮小，举止时有失态，旁边的人窃笑，邓贵人独闷闷不乐，为她遮掩，好像是自己的错误一样。
和帝知道贵人的一片苦心，叹息道：“修养道德竟然到了这等地步！”
后来阴皇后宠爱衰减，贵人每当奉召进见时，就以生病推辞。当时和帝屡次失去皇子，邓贵人担心子嗣不多，多次选进美女以使和帝喜欢。
阴皇后见邓贵人的德誉日增，很妒嫉她，和帝曾经卧床病重，阴皇后暗中说：“如果我得势，将不使邓家留一个活口！”邓贵人听到这话，流着泪说：“我竭诚尽心地侍奉皇后，竟不能得到她的保佑，现今我应当跟从皇帝死去，上报皇恩，中以消除家害，下不让阴氏对我有人彘的讥评。”就准备喝下毒药，宫人赵玉坚决阻止她，她诈称：“正好有使者来，和帝的病已经痊愈。”邓贵人才作罢。
次日，皇上的病果然转好。等到阴后罢黜，邓贵人哭请挽救她，没能成功。
和帝准备以邓贵人为皇后，邓贵人宣称病重，把自己深闭在屋中。汉和帝永元十四年（102）冬，十月二十四日，诏立邓贵人为皇后；邓贵人推让，不得已，然后即位。
下懿旨：一律禁止郡国的贡献，每年四时只让供应纸墨而已。和帝每次想封邓氏官爵，皇后常请求谦让，所以她的哥哥邓骘在和帝时不过是个虎贲中郎将。