杨震，字伯起，华阴人（今渭南华阴）。由于他勤奋好学，通晓各种儒家经典，因此被儒生们称为“关西孔子”。
杨震淡泊名利，教了20多年书，却从来不接受朝廷的征召。人们都认为他岁数大了，再想入朝为官恐怕是很难的事。可谁知杨震反而更加坚定了做官的决心。邓骘知道后，就聘他为幕宾。当时杨震已经是50多岁的人了，接连升任做了荆州的刺史、东莱的太守，后来又被调任为涿郡的太守，升任为司徒、太尉。
杨震为官公正廉洁，生活俭朴。他做官多年，没有给自己置办任何产业，也从来不给自己建造豪华的府邸。他的子孙在他的影响下，也常常只是吃些蔬菜粗粮，出门也只是步行而不乘坐车马，生活十分简朴。有人劝他为自己的子孙考虑，置办一些产业，可杨震坚决不肯，还说：“让后世的人们知道我的子孙是清白官吏的后代，这样的美誉要远远超过丰厚的产业。”
杨震洁身自好，从不接受不义之财。当他去东莱任职的时候，路过昌邑县（今山东省巨野东南），以前经他举荐的荆州茂才王密当时担任昌邑的县令。为了答谢杨震对自己的举荐之恩，王密夜晚悄悄地揣着十斤黄金到驿馆拜见杨震。杨震生气地说：“亏你还认为我们是老朋友，我了解你，可是你却不了解我。”王密四下张望了一下，说：“没关系，这件事是不会有人知道的。”杨震义正词严地说：“天知，地知，我知，你知，你怎么能说没有人知道！”说完，生气地将金子扔到地上。王密非常惭愧。
杨震不但洁身自好，而且还力图肃清官场腐败的恶习。
当时，江京因当年曾前往清河国驻京官邸迎接安帝入宫即位，所以被封为都乡侯并兼任大长秋;李闰被封为雍乡侯，二人全都提升为中常侍。江京与黄门令刘安、中常侍樊丰、钩盾令陈达，以及汉安帝的乳母王圣和王圣的女儿伯荣在相互勾结，生活奢侈腐败。
汉安帝永元元年（公元120年），杨震升职担任司徒后，不畏强权，仗义执言，上书抨击他们的无耻行为。
安帝的奶娘王圣因对安帝有养育之恩，便依仗安帝的恩典，为所欲为。王圣的女儿伯荣利用着自己能够出入皇宫的特权，从事串通贿赂的勾当，影响极坏。杨震直言不讳地向安帝提出要将其奶娘王圣赶出宫外，切断伯荣和宫廷的联系，并主张治理国家应当任用贤能的人才，铲除奸恶的小人。安帝将杨震的奏章交给王圣等人传看，使得王圣那一帮人大为恼怒，对他心怀怨恨。
朝阳侯刘护的堂兄与伯荣通奸，后娶她为妻。靠着这种裙带关系，他的官位升到了侍中，并继承刘护的爵位。杨震上书说：“臣看到陛下颁布的诏书，命令已故朝阳侯刘护的远房堂兄继承刘护的爵位。按照常规来说：父亲去世后，爵位由儿子继承；兄长去世后，爵位由弟弟继承，这么做主要是为了防止篡位。现在刘护的亲弟弟刘威还在人世，刘护的爵位本应由刘威继承，可他的堂兄毫无功德却凭借自己娶了皇上奶娘的女儿而官运亨通，又是升官又是封爵。大家都在议论纷纷。陛下应该以史为鉴，遵从帝王的制度啊！”
安帝听后很不高兴，没有同意他的要求。
汉安帝延光二年（公元123年），安帝任命杨震为太尉。大鸿胪耿宝受中常侍李闰之托，亲自去见杨震，向他推荐李闰的哥哥，说：“我今天来是传达李常侍的意思。如今，李常侍在受皇上宠信，他想让他的哥哥当官，还请太尉……”
话还没说完，杨震就说：“不必多言，皇上想要征召官员，会让尚书发出征召的敕令，我没有这个权力。”耿宝吃了个闭门羹，十分恼恨地离去了。执金吾阎显向杨震推荐自己亲近的人时也被杨震拒绝了。司空刘授听说后，便立即征召被杨震拒绝的这两个人作为自己的下属官吏。从那以后，这些人更加怨恨杨震。
当时安帝下诏派遣使者为王圣大修宅第，而中常侍樊丰及侍中周广、谢恽等人趁机勾结，祸乱朝廷。杨震深感忧虑，多次向安帝上书予以抨击。但安帝不肯听取他的意见。
樊丰、周广、谢恽等人见杨震接连进谏却没有被采纳，因而更加无所顾忌，甚至私自伪造诏书，从大司农那里征调了不计其数的钱粮、木材，为自己修建豪宅。杨震再次上书劝谏安帝将这些骄傲奢侈之臣治罪，但依然没有被采纳。
恰好在这个时候，河间男子赵腾上书分析批评朝廷得失，安帝发怒，将赵腾逮捕，被扣上欺君之罪。杨震上书营救赵腾，安帝不听。赵腾终于被处死，尸体在京城街市上示众。
等到安帝外出巡视，樊丰等人因皇上在外而竞相大修宅第。太尉部掾高舒把大匠令史叫过来，经过询问核查，得到了樊丰等人伪造发下的诏书。杨震将樊丰等人的全部罪行详细地写在奏书上，准备等安帝回京后呈上，樊丰等人大为惶恐。
为了保全自己，樊丰等人等安帝一回京城洛阳，便一同诋毁杨震，说他是邓氏家族的旧人（杨震最初是由外戚大将军邓骘征召为官的），而且跟赵腾是一伙儿的，对朝廷有怨恨之心。
安帝听后非常气愤，二话不说立即派人收回杨震的太尉印信。樊丰等人仍不死心，又指使大鸿胪耿宝上奏说：“杨震竟然不服罪而心怀怨恨。”安帝又下令将杨震遣送回原郡。
临行前，杨震满怀慷慨地对他的儿子、学生们说：“死，本来就是正直臣子的平常遭遇。我蒙受皇恩身居高位却既不能惩罚狡诈的奸臣，又不能禁止淫妇作乱，还有什么面目活在世上！我死以后，你们千万不要祭祀我，也不要将我归葬祖坟！你们只要拿口劣等棺材，用单被包裹，仅够盖住身体就可以了。”于是服毒自杀。
樊丰等人又派地方官吏在陕县截留杨震的丧车，使棺木暴露在大路边上，并责罚杨震的儿子们为驿站传递文书。
一代忠臣竟遭到这样的下场，人们都深感痛惜。