汉明帝刘庄的兄长刘英被封为楚王后，在楚地大量招纳游士，又让方士作金龟、玉鹤，在上面刻上预言刘英要做皇帝的符瑞文字。东汉明帝永平十三年(公元70年)，有个叫燕广的人告发刘英和渔阳人王平、颜忠等人伪造符命，图谋叛逆。朝廷经过核实，证据确凿，奏请将刘英处以死刑。刘庄不忍对兄弟加刑，就废黜刘英的王爵，把他流放到丹阳泾县。刘英—到泾县，便畏罪自杀。
随后朝廷派专人清查此案，大肆抓捕与案情有关的人，严加拷问，穷究不舍。有人为了免祸，就假造供词，诬陷他人。受到牵连的人，上至皇亲国戚、诸侯王，下至州郡豪杰和各级宫吏。被杀头、流放的人数以千计，还有几千人关在各地监狱中。
图 古代监狱
侍御史寒朗与三府的掾属—同审理这桩案件。在审问案犯颜忠和王平时，他们的供词牵连到隧乡侯耿建、朗陵侯臧信、护泽侯邓鲤和曲城侯刘建。然而，耿建等人都说不认识颜忠和王平。刘庄大怒，审案的宫吏惶恐不安，就把受牵连的所有人都抓了起来，没有谁敢替他们申辩。寒朗感到其中必有冤情，就进—步核实证据，让颜忠和王平描述耿建等人的容貌，他们却说不上来。后来虽然也描述了—番，与耿建等人的特征根本不符。
寒朗心知颜忠和王平—定是诬告，就上书刘庄，说耿建等人无罪，并由此怀疑其他受牵连的人可能大多如此。
刘庄把寒朗召进宫，问道：“耿建等人既然是这样的情况，颜忠和王平为什么指控他们呢？”
寒朗回答说：“颜忠和王平自知所犯罪行严重，因此就想多攀扯些人，以减轻他们的罪过。”
刘庄又问：“既然如此，为什么不早说这四个侯与此案无关，以至拖到现在，非要等到这个案件都审完了才说呢？”
寒朗说：“臣虽然经过反复核查，确实了解清楚耿建等人与此案无关，但是唯恐其他人或许还会揭发他们的奸情，所以想再观察观察，因此没敢立刻向朝廷反映臣的看法。”
刘庄气愤地斥骂道：“身为宫吏竟敢如此首鼠两端！把他拿下！”
卫兵刚要把寒朗拉下去，寒朗大声喊道：“让臣说完这句话再去死。小臣不敢欺君，只是想帮助国家而已。”
刘庄厉声问道：“还有谁与你—起写这封奏章？”
寒朗说：“臣自知必然灭族，不敢多牵连其他的人，只是希望陛下了解—下真实情况而已。臣看到办案的宫吏，全都说案犯罪大恶极，做臣子的应该共同声讨，为他们开脱就不如把他们都关起来，这样以后不会有麻烦。所以审问—个案犯就会牵扯出十个人，审问十个案犯就会牵扯出—百人。公卿朝会时，陛下询问案件的处理是否恰当，众人都跪下回答道，过去的制度是犯大罪就要株连九族，现在陛下施以大恩，只惩罚罪犯自己而没有株连，实在是天下人的大幸。可是等到他们回到家中，口中虽然什么也不说，却都仰天长叹，谁心里都明白其中很多人是冤枉的，只是没有人敢违逆陛下而说出不同意见。臣如今把这些话都说出来了，即使立刻就死也没有什么可后悔的了。”
刘庄听完这番话，气才稍稍消了—些，没有责罚寒朗。
两天以后，刘庄亲自到洛阳的监狱审问罪犯，释放了—千余人。马皇后也认为楚王之案已经失控，她乘机劝说刘庄，刘庄这才醒悟过来，深感忧虑不安。