在小说和戏文中，我们常常可以看到或听到在处决犯人时，朝廷的那些命官们的总会这样说：“午时三刻，推出去斩了”!尤其是犯人被押送在法场，如果时辰不到“午时三刻”，还得等，等时辰一到，才开刀问斩。
为什么当时行刑总是选在“午时三刻”?其实这个还是有一定讲究的。
这个得从我国古代的计时办法说起。现时每昼夜为二十四小时，在古时则为十二个时辰。古时的时辰不以一二三四来算，而用子丑寅卯作标，又分别用鼠牛虎兔等动物作代，以为易记。
具体划分如下：子(鼠)时是十一到一点，以十二点为正点;丑(牛)时是一点到三点，以两点为正点;寅(虎)时是三点到五点，以四点为正点;卯(兔)时是五点到七点，以六点为正点;辰(龙)时是七点到九点，以八点为正点;巳(蛇)时是九点到十一点，以十点为正点;午(马)时是十一点到一点，以十二点为正点;未(羊)时是一点到三点，以两点为正点;申(猴)时是三点到五点，以四点为正点;酉(鸡)时是五点到七点，以六点为正点;戌(狗)时是七点到九点，以八点为正点;亥(猪)时是九点到十一点，以十点为正点。
古代除了用圭表、日晷计时外，还以漏刻计时。这种计时方法分一昼夜为一百刻(一刻相当于今天的14.4分钟)。“漏刻”中的“漏”指漏壶;“刻”指刻剑。漏刻是一种比日晷用途更大的计时器，它可以用来计时、守时，而且不受夜晚和天气变化的限制。
最早的漏壶很简单，就是一把带提梁的壶，在壶的下边留一小孔，箭秆上有刻度。看水退到哪一刻度就知道是什么时间。经过不断改进，漏刻的结构日臻完善。我国目前现存最完整的一件古代计时漏刻，是元代所造，现收藏于中国历史博物馆。这套漏刻由四个漏壶组成，安放在阶梯式的坐架上，高2.64米。由上而下，最上层的漏壶叫做日壶，第二层的叫做月壶，第三层的叫做星壶，最下层的叫做受水壶。日、月、星壶的下部都有一个滴水龙头，水依次沿龙头下滴。在受水壶铜盖中央，插著一把固定的铜尺，自上而下刻有子到亥时，共十二时辰。另外还有一个木质的浮箭，固定在浮舟上，紧靠铜尺，指向时辰刻度。