柏林三月革命以后，德意志各邦的资产阶级自由派由于害怕人民的革命行动，便向封建贵族靠拢，既希望利用旧的国家机器来镇压人民运动，又企图通过改良的途径，来完成德意志的统一。
1848年3月31日，各邦议会代表团在法兰克福召开了所谓筹划统一的预备会议。与会的51人主要是南德人，只有4个莱茵普鲁士人和1个奥地利人。会议通过《告德国人民宣言》，并决定成立一个7人委员会，负责筹备召开全德预备国会。3月31日~4月3日，先后召开了四次预备国会，选出50人委员会，筹备全德国民议会的选举和召开。4月末5月初，在各邦举行选举，实行两级投票，选民选出二次投票人，然后从二次投票人里选举代表，每5万居民选出1名代表，共选出代表573名。
法兰克福议会是德意志民族有史以来第一次选出的一个全德国民代议机构。开幕那天，人们怀着无限的希望，看着这批代表在火炮声中和钟声中庄严地进入圣保罗教堂。可是，德国资产阶级自由派不敢以人民为后盾，议会在一系列重大问题上，没能解决革命的主要问题，在人民中日益失去威信。
关于议会的权力问题。5月27日通过决议，宣布法兰克福议会为立宪会议。实际上，议会权力是非常含糊的。资产阶级自由派力主议会不能单独制定宪法。制定宪法必须同各邦政府协商。同时，对并存于法兰克福城的联邦议会采取怂恿态度，不敢断然宣布：“永远解散联邦议会”，而是让它继续存在下去。这本身就是对“全德”国民议会的自我否定。
关于国家政体问题，诚如梅林所指出的，议会“应该用共和国的形式把两个大国、六个中等国家和二、三十个小国(几乎全是君主政体的大小邦国)的混乱的集合体建成二个唯一的、自由的德意志。”可议会中的共和派，力量很小(仅150票)，无足轻重。君主立宪派占了绝对的优势(370票)。议会终于确定了与王权妥协的君主立宪政体。
至于组织临时中央政府问题。议会确定在根据宪法产生的政府之前组成临时中央政权。6月27日，议会以403票对135票的优势推举奥地利大公约翰为帝国执政。同时组成帝国政府，设有首脑(兼内务大臣)、司法大臣、商业大臣、财政大臣、军事大臣、外交大臣。但它并不是在去除割据政权基础上建立起来的中央政府。同各邦拥有官吏、财政和兵力相比，这个帝国政府的权力可怜极了。外交部长得不到任何欧洲大国的承认，财政部长掌握不了1芬尼，军事大臣指挥不了1支枪。政府权力不出圣保罗教堂大门之外，所征税额只有法兰克福城和一个小国绍姆堡一利珀照付。
关于统一问题。议会代表反对用革命统一德国，坚持以王朝统一德国。在如何统一问题上，代表们又分为两派：一为“大德意志派”，主张以奥地利为中心，建立统一的德意志帝国，是为“大德意志方案”。属于这派的是最保守的自由派(主要在奥地利和南德各邦)，他们同教权派、天主教反动分子联系密切。另一派为“小德意志派”，主张以普鲁士为首组成不包括奥地利在内的德意志联邦，是为“小德意志方案”。属于这一派的是大多数自由派(主要在普鲁士、中德)。两派争论不休，最后小德意志派获胜，于1849年1月13日通过小德意志派加格恩的政纲：德国宪法的普鲁士化，普王为帝国皇帝。
就在法兰克福议会的那些身穿黑上衣，头戴红羽毛大礼帽的议员先生们轮番上台慷慨陈词，欢呼“一个经过长久沉睡的巨人正在苏醒过来”的时候，各邦被打入洞穴的毒蛇也苏醒过来了。加上巴黎六月起义的失败，整个欧洲革命形势逆转。从下半年开始，德意志的封建反动势力便大举反扑过来。