赵地方士新垣平，自称善于望气(“望气”是一种望云气来测断吉凶征兆的占候术)，以此得到汉文帝刘恒的召见。他对刘恒胡诌说，长安东北有神气，结成五色云彩。刘恒信以为真，就在渭阳修建五帝庙。从此，新垣平深得刘恒宠信，被任命为上大夫。
西汉文帝前十六年(公元前164年)九月的一天，新垣平指使人献给刘恒一只玉杯。他假装不知此事，显出挺惊奇的样子对刘恒说：“宫门前有一股宝玉之气移来。”刘恒一听，惊喜异常，马上派人去查看。过了一会儿，果然有人来献玉杯，杯上还刻着“人主延寿”四个字。
新垣平趁势对刘恒说：“今天是个大喜的日子。我推算太阳会再次出现在中天。”过了一会儿，太阳果然隐去，不久又在中天出现。于是，刘恒下诏，宣布他即位的第十七年改称为元年，并特许天下人聚会痛饮，以示庆贺。
过了几天，新垣平又欺骗刘恒说：“我听说周朝的宝鼎沉没在泗水中。现在黄河决口，与泗水沟通，我看到东北汾阴有金宝之气，看来周鼎要重现于世。如今已经出现征兆，陛下要赶快迎接，否则，周鼎是不会出现的。”
刘恒马上派人在汾阴修建庙宇，南面靠近黄河，想通过祭祀求得周鼎出现。
西汉文帝后元年(公元前163年)十月，有人上书告发新垣平，说他欺骗皇上，骗取金钱，并指出他所说的一切都是他编造的。刘恒立即派人调查，证实新垣平的确在欺诈。新垣平被逮捕，并被诛灭三族。
从此以后，刘恒对于改变历法、服色及祭祀鬼神一类的事，不再热心。