齐国临淄有个读书人叫淳于意，曾做过齐国(齐王的封国)太仓令(负责仓库的小官，和县令地位相当)。但淳于意喜爱医学，不愿做官，后拜同郡的阳庆为师，学得一手精绝的医术，继承了扁鹊等古时名医的医术，能根据病象诊断人的生死，施治极为灵验。但他有一个毛病，一向自由散漫，喜欢周游天下；故而辞官行医。
因为他能预断生死，觉得能治好的人才治，对于那些已病入膏育的人则不治，人们不理解就以为他是故意见死不救，因此他治好了许多人，也结了不少冤家。
缇萦救父的故事
汉文帝四年(公元前176年)，有人上书说，淳于意在做太仓令时有贪污行为，按法当处以“肉刑”（当时的肉刑有脸上刺字，割去鼻子，砍去左足或右足等），因为淳于意当过太仓令，要押往长安，经过朝廷审理后才能判决。淳于意没有儿子，只有五个女儿，临行前，父女话别，五个女儿看着披枷戴锁的父亲哭哭啼啼，淳于意无端蒙冤，心中已十分窝囊，看到五个女儿只会哭，无人能为自己洗刷冤屈，更加烦恼。
不禁感叹说：“生女不如生男，遇到急难，五个女儿一个也派不上用场。”淳于意的小女儿缇萦听到父亲的话，看着父亲失望的眼光和四个哭得泪人似的姐姐，心中豪气陡升，暗想：“女儿是人，男儿也是人，女儿就不能为父做事吗？”于是，决定随父西行，解救父亲。
缇萦到了长安，要见皇帝当然不容易，就写了一封信上奏文帝，说：“我叫缇萦，是齐太仓令淳于意的女儿。我父亲为官，清正廉洁，齐地百姓有口皆碑，现在犯法要处以肉刑，我作为女儿的，不仅替父伤心，也为那些受肉刑的人伤心。人死不能复生，手足被砍也不能再长出来，以后就是想重新做人，也没有办法了。我身为女子，愿被罚作官奴埠，替父亲顶罚，好让他有个改过自新的机会。”
文帝自继位以来即主张减省刑罚，如今又被缇萦的一片孝心所感动，也觉得缇萦所说确有道理，就立即传旨，赦免淳于意，要群臣制定代替肉刑的办法，废除肉刑。经过反复讨论，决定用服劳役代替葱刑，用答刑代替剿刑(割掉鼻子)和月刑(砍去双足)。改剔刑为答三百(打三百竹板)，刑为答五百。
缇萦不仅救了父亲，也替天下人做了一件好事，百姓更加自觉地遵纪守法，刑事案件逐年减少。据说，当时全国一年里的刑案不过四百件。当时人纷纷称赞缇萦的胆识与勇气，东汉著名的史学家班固还专门写了一首长诗称赞她，其中有两句说：“百男何馈馈，不如一缇萦。”意思是说一个缇萦远远胜过一百个平庸的男子，批评长期流行的重男轻女的偏见。