尧是我们中国历史上的第一个人王。从他身上我们再也看不到什么“神性”，而多的是“人性”。我们知道神话从这里开始已经更多地和历史融合了。
中国第一部史书《尚书》正是从尧开始记起的。司马迁在《史记》中用大量笔墨记载尧。他说：尧是黄帝的四世孙子，名放勋。说他“其仁如天，其知如神。就之如曰，望之如云。”韩非在《韩非子•五蠹 》中描写得更具体些，说“尧之于天下也，茅茨不剪，采椽不斫，粝粢之食，藜藿之羡，冬日麂（音ní）裘，夏日葛衣，虽监门之养，不亏于此矣。”说帝尧生活简朴得还赶不上一个看门人。尽管如此，尧还是更多地想到天下百姓。刘向在《说苑•君道》中记：尧存心于天下，有一民饥则谓我之饥，一民寒则谓我之寒；一民犯罪，则也是我的罪过，———都是我没有教育好他，其实质是我陷他于罪恶中。
图 尧访舜图
我们知道尧的时代并非天下太平。自然灾害层出不穷，争斗战乱也属家常。先是羿射日，驱逐猛兽。再后来就是与滔滔洪水的搏斗了。有人说羿射日实际上是人们与旱灾斗争的象征。而驱逐猛兽实质是指尧以武力消灭、兼并其它氏族部落，是平乱。
那时是原始社会的后期，人民种地，实际上是靠天（时）吃饭的，那么历法、节气就是最重要的事了。
尧命羲氏、和氏敬奉上天，依日月星辰的行迹（规律）制定历法。将春、夏、秋、冬的时令谨慎地传达给各地百姓，这叫“敬授民时”。
《尚书•尧典》还记载：尧设立有百工（官）负责管理各行各业的事务，即“允厘百工，庶绩咸熙”，于是各行各业都兴旺发达起来。
尧创设了四方氏族部落联盟（或称酋邦）首领（四岳）的联合议事制度，每当有什么大的事情需要决策时，尧通常跟四岳商议。而更令人称奇的是尧还在“通衢”上设“诽谤木”（见《淮南子•主术训》），天下百姓，若是对帝（政府）有什么不满的都可以记在上面。今天，我们的天安门广场上矗立着华表，不过已很少人知道，华表的意义及前身正是尧所立的“诽谤木”。
尧说：“唉！四岳，现在天下滚滚洪水漫天而来，浩浩然包围了群山，淹没了丘陵，百姓都忧心如焚，有谁能受命去治理呢？”首领们都推荐（崇伯）鲧（取代共工），尧以为鲧不可以（不行），但四岳们说试试再说吧，于是尧让鲧去治水，让共工改做工师。结果，“共工果淫辟”，而鲧“治水九年，功用不成”。（《史纪•五帝本纪》）
尧老了，一次尧对四岳说：“唉！四岳，我现在在位已有七十年了，你们谁能接我的班啊？请举荐贤能之人，无论贵贱。”这时有个叫放齐的首领说：“你的儿子丹朱，挺合适。”尧说：“不行，那小子不成器。”（丹朱是尧的儿子，不肖。尧为教育他曾为其发明围棋，可连棋丹朱也下不好。）后来，四岳又一致推举舜。尧说：“哦，这个人我听说过。让我来考察考察他吧！”尧于是把两个女儿嫁给舜以“观其内”，又让九个儿子去与舜相处，以“观其外”。结果舜各方面都做得非常出色。后来尧又通过让舜从事各种不同的工作来考察他，最后尧很满意，决定将天子位让给舜。
尧说：“授舜，则天下得其利而丹朱病；授丹朱，则天下病而丹朱得其利。……终不以天下之病而利一人。”（《史纪•五帝本纪》）
这样尧没有将帝位传给儿子丹朱，而是传给舜。后来舜也仿效尧，没有将帝位传给儿子商均而是传给禹。禹呢，同样将帝位传给了伯益。这种“传贤不传子，选贤任能”的制度，便是历史上常为人称道的“禅让制”。这种社会也被儒家叫做天下为公的大同社会。
尧让位28年后死去，舜在三年丧期过后，践天子位，正式成为君主。
做为人君，尧一生的品德，功绩可谓极也。孔子生平所述，赞美的东西寥寥可数。周朝的文化、礼乐制度，一也；舜作的音乐《韶》，二也；他的好学生颜回，三也。而最使孔子不惜辞藻，倾心赞美的便是尧了。他说：“大哉尧之为君也！巍巍乎唯天为大，唯尧则之，荡荡乎，民无能名焉。巍巍乎其成功也，焕乎其有文章。”（《论语•泰伯》）