普鲁士为统一德国并与法国争夺欧洲大陆霸权，爆发了普法战争，不过发动者却是法国。
普鲁士为统一德国，在1864年及1866年先后击败了丹麦和奥利，但法国却仍然在幕后操控着南德意志诸邦，阻碍德国统一。
当时，法国政府也开始意识到普鲁士的崛起对其在欧洲大陆地位的威胁，于是国会中就有议员提出要给点普鲁士颜色瞧瞧，如果他们不给法国补偿的话。拿破仑三世随即向俾斯麦提出要求，将莱茵河西岸的巴伐利亚和黑森-达姆施塔特的一部分领土合并于法国，作为对法国在普奥战争中保守中立的补偿。
对于这无理要求，俾斯麦断然拒绝，不仅如此，还将拿破仑三世的这个要求通知了巴伐利亚国王及南德诸邦政府。这样一来，南德诸邦对法国的恐惧心理剧增。
俾斯麦趁机与南德诸邦缔结了秘密攻守同盟条约，接下来只要打一场普法战争就可以激发南德诸邦的民族感情，顺利与北德联邦合并了。
但发动战争要出师有名啊，这时恰好西班牙王位继承出现了问题。
1868年，西班牙女王伊莎贝拉二世因淫乱不堪，导致政局混乱而被推翻，王位继承人却出现问题。
最后，西班牙的内阁会议认为，与普鲁士国王威廉一世有远亲关系的霍亨索伦家族的利奥波德亲王是比较合适的继承人。自罗马帝国崩溃后，欧洲主要国家王室都允许亲戚继承王权，因此普鲁士王国威廉也就成为西班牙王国潜在的王位竞争者，这显然是法国不愿意看到的局面。
1870年6月西班牙议会不知怎么走漏了风声，法国外长格拉蒙公爵被彻底激怒了。他不仅威胁西班牙议会，还发电警告威廉一世：保证永远不染指西班牙王位。
威廉委婉地拒绝了对方的要求，但回电却被蓄意挑起战争的俾斯麦做了手脚，他故意在电报里添油加醋，法国舆论界也开始震怒不已，正愁找不到出兵借口的法国皇帝拿破仑三世随即宣战。
同年9月4日，色当一役，法军大败，拿破仑三世连同在色当的法国官兵全部做了俘虏。
消息传到巴黎，广大民众早就对拿破仑三世的统治不满，拥入波旁宫立法团会议厅，要求废除帝制，恢复共和，共和派议员甘必在市政厅正式宣布成立共和，建立临时政府，法兰西第二帝国垮台，法兰西第三共和国建立。
但是，普鲁士军队却乘胜长驱直入，占领法国整个东北部，并向巴黎推进。
普鲁士原本所进行的卫国战争，开始演变为非正义的侵略、掠夺法国的战争。
激起法国广大民众的爱国热情，坚决要求普遍武装人民，抵抗普鲁士的侵略，而资产阶级临时政府---梯也尔政府，却害怕巴黎人民武装起来，加快了投降步伐。他们在凡尔赛同德国签订了和约，条约规定：法国向德国赔款50亿法郎，割让阿尔萨斯省全部和洛林省一部，赔款付清以前，德国占领法国6个北方省。
次年3月18日巴黎人民起义，梯也尔政府逃往凡尔赛宫，资产阶级政府在巴黎的统治土崩瓦解，巴黎无产阶级取得了世界历史上无产阶级革命的第一次胜利，建立起人类历史上首个无产阶级政权—巴黎公社。
那么，一向奉行欧陆均衡政策的英国，这次为何没出兵帮助法国，而让普鲁士帝国一家做大呢？
首先，这场战争本来就是法国先发动的，且出师无名，就在普奥战争开打之前，为的是要求俾斯麦同意他在莱茵河左岸和比利时的扩张。
其次，与普鲁士的“野心”相比，当时法国的扩张劲头可比普鲁士高调多了。连维多利亚女王自己都说，拿破仑三世是个“到处煽风点火的人”。不排除英国想借此教训一下拿破仑三世。
最后，可能英国也没有料到法国竟如此不堪一击。普法战争法国战败后，法国对德国的优势地位和潜在力量保持高度的警惕，并一直想报仇雪耻。不过，单凭自身能力，早已不是德国的对手，不得不调整与欧洲国家，如英、俄的关系，以寻求盟国的支持，共同对付德国。
这场战争的最大受益者，莫过于德国。1870年11月，代表北德意志联邦的俾斯麦与南德四邦政府缔结联合的和约，南德四邦与北德意志联邦合并，成立“德意志帝国”。次年1月18日，普鲁士国王威廉一世在法国凡尔赛宫正式即位为德意志帝国皇帝，德意志统一最终完成。到19世纪末，其实力超过法国、英国，仅次于美国。