非洲是世界古人类的源头，也是古代文明的发源地之一。在这片古老的大陆上，既有距今七千多年前业已形成的古埃及文明，也存在众多保持原始生活状态的部落族群。这其中，有着“彩虹之国”美誉的南非就显得非常特别。
原来，作为地处非洲最南端、拥有较长海岸线的南非，曾经从17世纪到20世纪先后被荷兰和英国等欧洲人殖民，成为一个民族大熔炉。只是这片“彩虹”形成的背后，却夹杂着太多的血腥和苦难。这就需要从世界近代以来的南非殖民历史开始说起了。自从1498年，葡萄牙航海家达·伽马率先绕过好望角，开辟了欧洲与亚洲的新航路之后，好望角航线便成为世界上最繁忙的海上通道之一，甚至被誉为“西方海上生命线”。
和平时代，诸如好望角这样的交通枢纽地区，往往能够凭借繁荣的贸易往来攫取丰厚的利润。但是伴随着殖民主义时代的来临，这里同样成为战争和灾祸的导火索。自文艺复兴以后，西欧国家纷纷进入快速发展时期，科学技术的进步带动了社会各方面的发展，却也因此出现了原材料不足和缺乏充足市场等问题。为了寻找更多的生产材料、开辟新的市场，美洲、澳洲以及非洲腹地就成为资本家们觊觎的对象。
1652年，刚刚结束欧洲三十年战争，并从西班牙哈布斯堡王朝取得正式独立地位的荷兰殖民者开始入侵南非。这其中，荷兰东印度公司作为第一批来到南非的欧洲殖民者，进驻了好望角。此后荷兰人通过在好望角建立的补给站，开始经营起为过往商船、殖民船只提供货物补给的生意。此后，伴随着欧洲殖民者在亚洲地区扩张进程的加快、战争次数的增多，恰巧位于亚欧航线居中位置的好望角补给站的重要性显著提升。
鉴于欧洲人的饮食习惯，好望角补给站需要大量的粮食、果蔬，尤其是肉类进行补给。可是当地土著科伊人凭借长期的生存经验，十分爱惜牲畜，并不经常宰杀。但是，由于荷兰殖民者带来了酒精、烟叶等大量成瘾商品，让科伊人最终选择了妥协。就这样，在欧洲人长期的欺诈和掠夺之下，科伊人的牲畜资源之间陷于枯竭，社会经济趋于崩溃。此时，失去了利用价值的他们遭到了灭顶之灾，被殖民者暴力掠夺、武力征服，失去了赖以生存的家园。
从此，丧失了牲畜和土地科伊人日益贫困，只能投奔白人社会，沦为苦力。后来伴随着英荷战争、法荷战争和西班牙王位继承战争的爆发，荷兰殖民者一度停止了在南非的扩张行动。然而到了1713年，当欧洲战事逐渐平缓之后，荷兰人重新着力于从事殖民事业中来，并开始派遣更多的人来到南非。随之而来的不仅有掠夺和战火，更有天花等病毒，这些因素共同促使科伊人这个古老的南非土著走向了灭绝。
伴随着科伊人的消失，这些以荷兰东印度公司为主体的白人群体，经过了几代的扎根生活之后，逐渐以土著自居，并被称之为布尔人。布尔人的野心，随着其人口数量的增加而不断上涨，并于1770年至1795年迎来了殖民主义另一次扩张高潮。这段时间恰逢欧洲从七年战争到法国大革命之间，相对平稳的二十多年，布尔人几乎完成了对南非印度洋沿岸土地的吞并。在这里生活的土著部落叫做桑人（又称“布希族”），是一个与科伊人十分相近的族群，却同样遭到了殖民者们的残酷屠杀。
当时的欧洲殖民者将非洲的疆域都当作无主土地，并将桑人等土著部落视为猎物进行围捕。在殖民者之间展开的杀戮竞赛中，桑人被布尔人的民兵们用火器肆意射杀，并成为他们的战利品。在很短时间里大批桑人部落被摧毁，许多人死于非命，剩余少数幸存桑人则逃亡到了卡拉哈里沙漠附近，南非境内的桑人彻底灭绝了。不过，这些残暴的布尔人殖民者在遇到非洲科萨人之后，遭到了重创。科萨人的祖先来自于西非班图部落，属于东南班图恩古尼人的南支。这些黑人部落长期处于迁徙之中，体格强健，对环境的适应能力相对较强，最重要的是并未染上酗酒和吸食烟叶的习惯。
正当布尔人遭受科萨人重挫之际，伴随着拿破仑战争的结束，欧洲地缘格局发生了巨大的变化。荷兰人在拿破仑战败以后，于1814年脱离法国并和比利时、卢森堡组建了荷兰王国，而后又于1848年成立了君主立宪国。这导致从法国大革命开始，便失去荷兰后方支持的布尔人，其自主民族意识逐渐加强。当然，最大的变化在于英国彻底控制了世界海上霸权，并开始了更为激进的殖民扩张行动。当大批英国殖民者也来到南非之后，南非地区的殖民局势发生了重大变化。尤其是1806年，英国人夺占了布尔人的“开普殖民地”。
为了建立更加适合英国的殖民统治模式，英国新殖民者们提出在南非推行殖民改革。简而言之，就是英国人要求废除黑奴制，确保黑人和其他有色人种拥有一定的土地，消解一部分黑人反抗情绪，从而达到提高生产积极性、增加生成效率的作用。这种秉承着细水长流、反对杀鸡取卵的思路源自于工业革命之后，英国工业资本主义的社会经济运行方式。很显然，这种改革是崇尚商业资本主义的荷兰裔布尔人所不能接受的。英国殖民者在南非宣扬的“人人平等”等伪善口号，引起了抱有强烈种族思想的布尔人的强烈排斥，双方矛盾逐渐激化。
当然，鉴于英国人强大的武力震慑，布尔人最初选择避其锋芒、北上迁徙，并转而成立了布尔共和国（即1852年和1854年先后建立了“奥兰治自由邦”和“德兰土瓦共和国”）。然而让布尔人自己也未曾料到的是，1867年一位农场主的孩子在玩耍时挖出了几颗璀璨的钻石，并引发大量白人殖民者的蜂拥而至。人们来此安营扎寨，并通过对黑人矿工的压榨，造就了价值巨大的钻石产出。1873年，恰逢南非钻石输出最疯狂的时候，英国由于面临世界经济大衰退的时期，于是便蓄谋从布尔人手中巧取豪夺、拿下钻石矿区的开采权。
金伯利作为英国派驻矿区的第一任总督，强行在矿区升起了英国国旗，并成功促使矿坑所在城市也被自己的名字命名。这次事件引发了布尔人的强烈愤慨，这些以土著自居的白人虽然获得了英国九万英镑的补偿金，但也因此开始组建属于自己的武装力量。当然，此时的大英帝国如日中天，有“日不落帝国”的称号，欺软怕硬的布尔人依旧不敢大规模反抗英国人，仅在1880年到1881年和英军有过一次小规模冲突。
到了1886年，布尔人又发现了储量巨大的黄金富矿，并基于振兴了当地经济，在这座巨矿上建立了一座富庶的城市——约翰内斯堡。只是过不了多久，英国人的触手再度伸了过来，他们为了占据金矿切断了布尔人的海上通道，并通过一系列经济手段进行打击。到了1896年，南非地区两大白人殖民者群体之间的矛盾已经到了势同水火的地步。屡次遭到欺负的布尔人组织了一支2000多人的队伍伏击了英军，并取得了打死134人、缴获英国全部枪械的战果，这是傲慢的英国人难以忍受的耻辱。
于是，正值巅峰时期的大英帝国调集了本土以及加拿大、新西兰、澳大利亚等属地，共计45万大军进攻布尔人。此时，全部的布尔人口加在一起也没有达到这个数字，可投入战斗的男性青壮年更是仅有8万人不到。于是，一场避开英军精锐的游击战将英国拖入了布尔战争的泥潭之中。最终，英国虽然取得了战场上的表面胜利，却被布尔人游击队搞得焦头烂额，双方最终达成和谈协议。在这场战争中，由于双方均未将非洲黑人放在眼里，所以黑人自己开始逐渐团结起来。布尔战争之后，殖民扩张逐渐进入了尾声，南非的两股殖民力量最终统一起来，并于1910年成立南非联邦。
在布尔战争的影响之下，越来越多的布尔人出现了民族团结的情绪，他们广泛使用由荷兰语方言演化而来的阿非利卡语言，形成了阿非利卡民族。20世纪上半叶，随着两次世界大战的爆发，由于欧洲出现了大量的工业品需求、尤其是军工产品需求，促进了南非的产业升级和社会结构变革。相较于传统的农牧业和矿业，军工业对操作工人的技术存在更高的要求，这在某种程度上有利于教育在黑人群体中的普及。
为了支援英国等盟军需求的物资，南非的生产力迅速提升，并开始形成较为完整的工业体系和产业链。为了解决劳动力紧张问题，白人不得不放宽对黑人工作领域的限制，将后者带进了城市生活之中。这些长期保守白人资本家剥削，同时亦能近距离窥探白人社会体系，并掌握了部分技术的黑人，随着一战后期布尔什维克的出现而开始觉醒。与此同时，二战中以南非军队身份前往战场作战的黑人，同样在看到来自其他国家军队中的黑人并未遭到自己这般歧视之后，反对种族隔离制度的思潮日渐涌现。
1961年，趁着苏伊士运河战争和非洲独立浪潮对英国的冲击，南非在布尔人的主导下宣布退出英联邦，并成立南非共和国，但却依旧顽固的坚持着种族隔离制度。后来，伴随着南非愈发严峻的国内形势，德克勒克逐渐放宽隔离制度，并释放了黑人领袖曼德拉。到了1994年，南非才举行首次不分种族大选，并由曼德拉成功当选为总统。
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