据说在公元前十一世纪，因为商纣王实施暴政，压迫各诸侯国。在周武王的带领下，八百诸侯决定一起讨伐商朝。纣王拼凑了七十万人马，亲自率领，双方在牧野展开了战争，七十万商军（实际大约17万）中大部分是奴隶和俘虏，他们在战场上纷纷倒戈，配合周军一起攻打商军。这就是奴隶倒戈。
出身戎狄的周武王联军习惯性的进行了长时间的屠杀和劫掠。《逸周书·世俘》记载：牧野之战周武王大获全胜，被杀死的商人有十八万之多，被掳为奴隶的有三十三万，这么大的数量不都是军人，还有大量的平民，周人还在商人的国土上大肆捕猎，虎、熊、犀牛、鹿等动物仅在武王名下就被猎杀了一万多头，并掠夺了大量的珠宝财物，仅佩玉就达到十八万块。
随着时间的推移，牧野之战也蒙上了一层又一层神秘的面纱。当时的记录下，帝辛（纣王）尚不失为一个有严重缺陷的英雄人物，然而到了后世，“纣王”却成了荒淫无耻、残暴不仁的昏暴之君，被泼上了越来越多的污水。与之相应，牧野之战这场“血流漂杵”的征服战争和周武王进入朝歌前后惨绝人寰的大屠杀，也就成了吊民伐罪的反抗暴政的正义之战。在后世的传说中，周军“前歌后舞”，没有杀一个人，没有流一滴血，商朝就自行崩溃，在人民的拥戴下，武王登上了天子的宝座，从此刀枪入库，马放南山，天下太平。当然，这样的神话，直至今日仍然一场又一场地上演（科索沃、阿富汗、伊拉克等等），不过再也没有像牧野之战这样成功的了。