耶律阿保机的前辈是契丹迭剌部的酋长和军事首领（夷里堇），为耶律撒剌的的长子，母萧岩母斤。耶律是其氏族名。他本人于901年被立为军事首领，后不久被选为酋长。他以武力征服契丹附近的地区，掠虏了许多汉人和其他人。907年2月27日他被选为部落联盟的首领，连任九年。任用汉人，采纳他们的建议，决定要将这种三年一次的选举制度改为世袭的制度。
公元915年，耶律阿保机出征室韦得胜回国，但被迫交出汗位，但他在在滦河边建设了一座仿幽州式的汉城。耶律阿保机后伏杀了他的敌人，吞并了契丹的各个部落。916年3月17日，耶律阿保机登基称皇帝，立国号“契丹”，建立“大契丹国”（947年2月24日，辽太宗耶律德光改国号为“大辽”），建年号为神册。此外他还令人建立自己的契丹文。
耶律阿保机建国后继续进攻其周围的民族或政权，渤海国、室韦和奚分别被他消灭。926年9月6日去世于扶余城，终年55岁。
图 耶律阿保机
耶律阿保机将其母亲、祖母、曾祖母、高祖母家族的姓氏拔里氏、乙室氏赐姓萧氏。相传是因为他本人羡慕萧何辅助刘邦的典故。耶律阿保机的皇后名述律平，其子耶律德光即位后，亦将述律氏赐姓萧氏。故萧氏有辽朝后族之称。阿保机汉名姓刘名亿，长子耶律突欲汉名刘倍。
建国过程
大约在唐代初年，契丹族已经形成了由八部联合组成的部落联盟。八部“大人”推举一人做联盟首领，称为可汗。可汗以旗鼓为权力的标志，一三年一任，期满重选。可汗虽由选举产生，但一般总是某一强大家族的成员，唐代前期是大贺氏，后期转为遥辇氏。在大贺氏时期，契丹族的阶级分化已很明显。在遥辇氏时期，契丹的原始社会开始解体，可汗的职位渐趋固定，不再三年一更换；并设有国相，作为联盟的军事统帅。大约在五代初年，契丹族在其杰出的首领阿保机的领导下建立国家。
统一契丹
阿保机姓耶律氏，亦称耶律阿保机，出身于迭刺部显贵家族。其祖先屡任迭刺部的夷离堇（qin芹），即酋长。唐天复二年（901年），阿保机被选为迭刺部的夷离堇。后梁开平元年（907年），八部大人罢免软弱的遥辇氏的痕德堇可汗，改选阿保机为可汗，从此他连任九年。阿保机在任可汗前后，一面率军四出征讨，扩大选刺部势力；一面注意吸收先进的汉族文化，发展本部的政治、经济。他非常重视汉族知识分子，任用河北士人韩延徽、韩知古等为谋上。在韩延徽等人的帮助下，大量吸收中原流入契丹的汉人；并妥善安置掠来的大批汉俘，不再让他们作奴隶，而是让他们修建城郭，从事农桑，各安生业。另外，还仿照汉制，制定制度，并注意发展手工业。于是，迭刺部愈益强大。这引起了其他七部酋长的忌恨，他们便联合起来，于公元915年（后梁贞明元年）迫使阿保机让出可汗之位。一年后，阿保机骗七部酋长赴宴，以伏兵尽杀之，随即统一契丹各部，并建立了奴隶制国家，国号大契丹。阿保机自号天皇王，年号神册（916—922年）。947年改国号为辽。
亲征渤海
神册三年（918年），阿保机建西楼城为是都（后名上京临潢府，今内蒙古巴林左旗南波罗城）。神册五年，由突吕不等人参照汉字，创制契丹大字。后又由阿保机之弟迭利参照回鹘文和汉文，创制契丹小字。从此，契丹有了文字，社会发展更快。天赞四年（925年），阿保机率军亲征渤海国。次年，灭渤海国，改名东丹国，命长子突欲（耶律倍）为东丹王。不久，阿保机死于班师途中，溢号辽太祖。次子耶律德光继位，是为辽太宗。