澶渊之盟，一直是受后世指责的失败例证。已往的史书认为，宋既不能消灭契丹，反而在盟约中承认辽政权，又开“岁币”之例，以至两宋“积弱”，局面江河日下。但却很少有人述及当日之真象。
北宋立国之初，北边之契丹已于数十年前先建立独立国家。宋的正统地位是后人封的。后晋皇帝石敬瑭936年割“幽云十六州”与契丹，从上、事实上，该地区都已成为契丹领土，而此时后周和宋还没建立。后周世宗北伐，“收复”其中的瀛莫二州，实为对契丹的侵略。宋继周后，于979年至986年间三次进攻契丹，也应视为对契丹的侵略。宋军三次都是先胜后败，契丹一直处于防御态势，只是在名将耶律休哥、耶律斜轸诱敌深入、切断粮道的策略下，才击败宋军，但也无力南下攻宋。形势实为宋强辽弱。《辽史》也载当时辽军命令对宋朝“不许深入，不攻城池”。而今日之传统史家，无视契丹人也是人，无视今日北边之汉族有相当契丹血源，片面歧视契丹，把侵略者宋打扮成值得同情的受害者。
此后契丹经杰出家萧太后（辽之皇后均出自萧氏，萧氏原为回纥人）苦心经营，力量日盛，才于1004年发动了唯一一次对宋的大规模入侵。如果辽宋互换位置，传统史家们一定认为是辽在多次受到侵略后，奋起反击吧。当时契丹军深入宋境700里，但后方有沧州等重镇未攻下。而宋在惊惶之下，企图迁都，好在大臣寇准识破辽已是强弩之末，与真宗皇帝进至澶渊，一举击退契丹军前锋，毙其统帅萧达凛（擒获杨业之人）。至此辽已是筋疲力尽，急于和谈。
当时的北宋已是高度发达，其一年的铸钱量最高达500万贯，而明朝276年间的总铸钱量也仅1000万贯，可见宋朝商业之繁荣。宋朝的年财政收入折算为银绢为7000万两/匹以上。故当时真宗鉴于辽入侵对北方的破坏，准备承担“岁币”百万之数，以求和平。当时也有人指出，辽已强弩之末，可战而胜之，但考虑到即使战胜，双方也势必长期交战，没被采纳。
谈判中，契丹提出两个条件，一是宋每年送契丹银10万两、绢20万匹，大大低于宋的估计，不到宋年财政收入的千分之五，可见契丹确已无力再战，此条件宋接受了；二是要宋归还“侵占”的瀛莫二州（辽称“关南”之地），被宋严辞拒绝，契丹和平心切，也未坚持，要知道此二州当时已在契丹军占领之下啊。最后达成的条约为，宋年送契丹“岁币”，契丹退出已占领的华北数十州之地，并在事实上承认瀛莫二州为宋朝领土。对宋而言，已是外交胜利。然后双方共同申明，永结同盟，由“大宋皇帝”和“大契丹皇帝”签约。此后，宋辽120年未开战事。
以上为宋辽争端之始末，从中可看出，宋辽关系中，宋对辽的侵略要多于辽对宋的侵略，双方关系中的和战主动权实在宋方，即使120年后破坏和平，大肆屠杀契丹人民的，也是宋朝。后世史家先入为主，以为“幽云”诸州本来就“该”是宋朝的，宋没有“收复”，即行和平，故宋失败。以此类推，传统史家之所以轻视北宋，是因为北宋没有如他们所愿，“收复”“本来就应该属于”宋的长城以北直至中亚的广大“领土”。殊不知，宋从未拥有该地，谈何收复。
澶渊之盟导致了双方边境的和平稳定，经济，促进了民族融合，使契丹人民大量吸收汉族文化，为契丹民族最终消失、主流融入汉族打下了基础。所以很多时候，文化与和平的力量，反而大于军事力量。契丹在军事上没有被汉族征服，但却被汉文化所同化，并最终大多融入汉族。