“资本主义如果不经常扩大其统治范围，如果不开发新的地方并把非资本主义的古老国家卷入世界经济游涡之中，它就不能存在与发展。”随着资本主义工业的发展，愈来愈需要扩大海外市场和原料的来源。为此，从18世纪中叶起，欧美资本主义国家开始窥视日本，首先是沙俄，它在17世纪30年代末，就向太平洋北部地区活动。它利用清军入羊时机，侵占中国黑龙江下游。公元1711年后，俄皇彼得一世派兵探测日本北方及本州沿岸，同北海道(南部，属松前藩领)虾夷族通商。宽政4年(公元1792年)，俄使腊克斯曼到根室要求通商，为幕府所拒。’文化元年(1804)，俄美公司经理雷札诺夫(Resanov)到长崎要求通商，又被拒。此后，沙俄便转谋库页岛和千岛的领有权，企图侵占整个北太平洋地区。正如列宁所说：“许多世纪以来，沙皇俄国一直想夺取……亚洲大部分地区。”从这时起，日本南方也开始告警。
英国自公元1623年关闭平户商馆后，一直策划恢复对日贸易。公元1673年英船来日要求通商被拒。法国大革命后，荷兰变成法国属国，英为对抗拿破仑的大陆封锁政策，夺取荷兰殖民地。文化5年(公元1808年)，英舰费顿(Phaeton)号因捕荷轮闯入长崎，佐贺藩末及制止。长崎奉行松平康英引咎自杀。幕府开始加紧海防。文政年间(公元1818年—公元1829年)，英、美捕鲸船不断出没近海，幕府于文政8年(公元1825年)下“坚决击退外国船只令”。天保11年(公元1840年)，英国通过鸦片战争，迫使中国开国。幕府得悉，聘军事家高岛秋帆(公元1795年—公元1866年)制造枪炮，改革兵制。天保13年(公元1842年)放宽“击退外船令”，准许许给遇难外船提供饮食燃料。
法国被英军排挤出印度后，乘印度支那内争，于18世纪末侵占了越南。弘化元年(公元1844年)法舰长到琉球那霸，出示中法《黄埔条约》抄件，要求通信、贸易、传教。琉球政府表示，本国是清朝藩属，难自作主，法国便以海军威逼日本。当时琉球还处于萨摩藩控制中，幕府在威吓下，采纳萨摩藩意见，接受了法国要求。
美国于19世纪初，资本主义迅速发展，宣布门罗主义，称霸新大陆。天保8年(公元1837年)美船莫利逊号以送还日本漂流民为名，开进浦贺要求通商，遭炮击退走。弘化3年(公元1846年)美使节比得尔(James Biddle)率舰再来浦贺，要求建交，仍被幕府拒绝。
公元1848年美墨战争结束。美国侵占了本平洋岸墨西哥的加利福尼亚。当地金矿发现后，美国西部开发加紧。美国资产阶级不甘心英国霸占中国，企图横断太平洋，以便比英国更接近中国，开辟中美贸易。同时，由于北太平洋捕鲸业的发达，美国急于在日本沿祸得港口。它知日本不肯轻易开国，便决定采用武力。嘉永5年(公元1852年)11月，总统费尔摩(M．Fillmore)派东印度舰队司令培理(M.c.Perry)来日本交涉，培理率舰4艘，从诺福克(美东部海岸)出发，于公元1853年6月3日驶进江户湾浦贺，要求幕府接受美总统国书，浦贺奉行派员告以须先赴长崎才能谈判。培理断然拒绝说：“若不受理，舰队就开进江户与将军直接谈判，否则万一开战，美国必胜，那时可执白旗来见。”随即付来使白旗两面。幕府被迫在久里浜行馆收下美国国书，约以明年答复。培理率舰示威，并测量江户湾后，至15日始驶向琉球(与琉球约定通商，设煤库)。还遣官兵占小笠原群岛，然后离去。
图 欧美列强攻占下关炮台
沙俄闻讯，即派海军中将璞查廷(E．v．Putyatln)为特使，率4舰于嘉永6年(公元1853年)7月到长崎，要求划定国界并通商。幕府允2、3年后解决，璞因克里米亚战争将爆发而离去。幕府惊惶失措，适逢将军家庆去世，由水户藩主德川齐昭参与幕政。同年6月15日，幕府老中首座阿部正弘(公元1819年—公元1857年)知责任重大，不得不打破200多年来将军专断国政的惯例，把美国叩关情况报告天皇，7月1日将美国国书译本分送各藩大名和幕僚征询对策。幕藩领主和武士、豪农出身的知识分子间，在这空前危机下，议论纷纷，各持见解，大有山雨欲来风满楼之势。