汉朝时期的政治制度传承自秦朝，中央集权制度让权力归中央所有，地方势力比较薄弱。中央集权制度本来是为了加强皇权，但是汉朝时期却屡屡发生外戚干政的现象，就是因为权力太过集中于中央，所以一旦控制了皇帝，就当相当于控制了天下大权。
霍光是名将霍去病的同父异母的弟弟，历经汉武帝、汉昭帝、汉宣帝三朝，官至大司马大将军，可谓是大权在握，权倾天下，而霍光一生当中经历了两次重大转折。
第一件事是武帝托孤，征和二年原太子刘据因为巫蛊之祸被逼自杀，汉武帝为了防止他死后发生动乱，所以立刘弗陵为储君，并将其母钩弋夫人处死，避免后宫专权，并令霍光负责辅佐储君。汉武帝临终前又将霍光封为大司马大将军，让他与其他托孤大臣一起辅佐年仅八岁的汉昭帝。
汉昭帝对于霍光非常信任，曾经有人陷害霍光擅自调动兵力，意图推翻汉昭帝，自立为王。而汉昭帝却选择不予理睬，后来在朝廷议论纷纷之时，召见霍光，表明相信他的忠心，并且不允许其他人再上书污蔑霍光，这番举动，让群里朝臣看清了形式，也让霍光的权利得到了进一步提升。
第二件事情是汉昭帝死后，由于他没有儿子继承皇位，所以迎立汉武帝孙昌邑王刘贺即位，但是由于他不听从霍光的话，难以控制，于是不过数日就被霍光找理由罢黜了，此时的霍光可以说是权倾朝野，任何风吹草动都瞒不过他的耳目，权力之大，让皇权变得岌岌可危。
在一番商议后，霍光最终选择了一直生活在民间的刘病已继承帝位。一方面是刘病已背后并没有势力支持，更容易操控；另一方面是刘病已之前一直是个普通人，并没有受过皇室教育，这让霍光觉得比较好对付。
此时的霍光已经是权势滔天了，既然担心皇帝不好控制，那么为什么不干脆推翻自己做皇帝呢？
这和当时的社会背景有很大关系，首先汉朝是推崇董仲舒的儒家思想，在这种思想下，强调忠君爱国，皇帝是天选之子，讲究天人合一，不是谁都可以做的。所以霍光如果谋夺皇位是名不正言不顺的，师出无名，是根本得不到别人支持的，走这一步风险太大了。
其次，西汉时期从汉武帝去世之后，皇室就大权旁落，刘昭帝即位时尚且是一个稚子，难以驾驭朝臣，处理国家大事，所以汉武帝才为他精心挑选了几位托孤大臣，既是为了更好的辅佐幼帝，又是暗中想让他们相互制衡，以确保皇权的稳定，可谓是煞费苦心了。
虽然经历汉武帝，汉昭帝两朝皇帝后，霍光的势力已经非常大了，但是与他做对的人也不在少数。更何况外戚，宦官，宗亲等人无不是虎视眈眈的，如果贸然篡位，岂不是给了他们理由联手将他拉下马。所以越是这个时候，霍光越要步步为营，不可轻举妄动。
虽然这个时候篡位是不可能了，但是好不容易熬到一人之下，万人之上，这种大权在握，所有的人和事情都在自己控制之中的感觉，还是让霍光渐渐迷恋了，他对权力的渴望越发野心勃勃，言行举止也变得嚣张起来，毕竟现在自己可以说是不用向任何人低头了。
而刘病已作为霍光自己挑选的皇帝，自然有自己的打算。刘病已也就是汉宣帝即位以后，霍光想让自己的女儿霍成君成为皇后，他暗中向朝臣施压，于是在朝廷上出现了群臣共同提议让霍光之女霍成君立为皇后。
此时大家都一致忽略了刘病已的原配许平君，但是刘病已与其原配夫人感情很好，而且刘病已虽然出身民间，却才智过人，于是借寻故剑的名义最终还是将许平君封为了皇后，霍光并没有一味咄咄逼人，默认了这个行为，但是却反对刘病已追封许平君的父亲为列侯，其实他是怕许平君身份抬上去后，就稳坐皇后之位，自己的女儿再无机会。
虽然霍成君并没有成为皇后，但是依旧进了后宫，由于其父霍光的权势，后宫之人纷纷巴结，比起有名无实的许平君，她更像是实际的后宫之主，不过许平君势力单薄，自然不敢与她对上。
霍成君本人又是一个刁蛮骄纵之人，对于别人向来是都是不留情面的，所以不管是刘病已还是后宫之人内心都是十分反感的。霍光的继室对于自己的女儿没有坐上皇后一位，始终耿耿于怀，于是暗藏祸心，背着霍光收买了太医，在许皇后生产之际，暗中将其毒死，等霍光发现的时候已经挽回不了了，碍于夫妻情分霍光选择了包庇。可是许皇后作为汉宣帝的结发妻子，却被如此残忍地杀害了，汉宣帝的心中自然是恨意满满，可是碍于现实形式，只能选择不追究，但是这个时候他的心中已经有了打算了。
其实霍光本人还算知晓分寸，可是家里人一直拖着后腿，后来霍成君还是被封为了皇后，霍家人都很开心，可是刘病已心中已经恨透了霍光等人，一切的退让都是为了让他们放松警惕，等待时机，一举攻破。在霍成君被立为皇后不久，霍光曾表示要归政于刘病已，但是刘病已知道这只是一个形式，所以并没有接受。
并且在之后相当长一段时间，只要是朝廷事务需要决策都是先经过霍光之后在禀报刘病已的，可以说此时的汉宣帝就是一个傀儡，名义上是皇帝，其实大权都掌握在霍光手里面，这时候霍光可以说是实际上的掌权者，但是常言道：“一山不容二虎”，两个人的争斗只是开始。
此时的刘病已内心十分忌惮霍光，哪怕一起同车时也是“若有芒刺在身”。但是表面上却对霍光信任有加，总是请教霍光政务，并且在后宫里面也是独宠霍成君，任由她胡作非为，还是百般纵容。
这一切都让霍光误以为这个来自民间的汉宣帝已经彻底被他控制了，天下虽然还姓刘，不过大权早已掌握在霍家人手里面。可是，他哪曾想到这个汉宣帝也不是一个小角色，暗中隐忍了这么多年，就是为了一击致命，以回报霍光等人这些年来的打击，侮辱和伤害。
最终，直到霍光病死的时候，他也没有怀疑汉宣帝对自己的信任，而他死后汉宣帝和上官太后还一起去参加丧礼，并且让霍光以皇帝级别下葬，这些所作所为早已让霍家人完全相信了这位汉宣帝，放下了警惕心。
后来霍光死后，汉宣帝开始亲政，仍是宠信霍家人，给他们高官厚禄，而霍家子孙也奢侈无度，肆意妄为，后来群臣共同上书要求削弱霍家势力，而霍氏为了权势，不惜密谋造反，最终被汉宣帝连根拔起，霍家也惨遭灭族。霍成君也成为了废后，最终权倾一时的霍光最终落得个全族灭亡的结局。
霍光权倾天下，但终其一生却不敢夺位，虽然和当时的政治制度，社会背景息息相关，但是最重要的是刘病已日复一日，年复一年的隐忍与筹备。正是因为刘病已取得了霍光等人的信任，才能降低他们的警惕心，一举攻破这个曾经权倾天下的霍氏一族。