战争的第一年
如果英国军队指挥将领威廉·豪勋爵（LordWilliam Howe）在战争初期行动更为凶猛一些，他也许可以击溃华盛顿的军队，将殖民地的反叛扼杀在萌芽之中。尽管华盛顿在战争的第一年里经历了无数的失败，但他一般来说尽量避免与英国人展开正面冲突，而是设法保留自己的军事实力。在放弃波士顿之后，豪在1776年开始攻打纽约，华盛顿的队伍也从马萨诸塞南下，来到布鲁克林（Brooklyn），保卫纽约城。豪的队伍将美国军队堵回去，几乎斩断了华盛顿从东河（EastRiver）上撤退的后路。华盛顿设法撤退到了曼哈顿，然后又撤到了皮克斯基尔（Peekskill），在那里渡过哈得孙河，撤离到新泽西，但他留在曼哈顿岛上华盛顿堡（FortWashington）中的3000士兵却被豪的军队活捉。
豪虽然继续追击美国军队，但并没有能够予以其一次致命的打击。在遭遇了一连串的失败之后，许多美国士兵感到心灰意冷，弃伍回家。华盛顿的军队从28000人一下缩减到3000人。华盛顿担心，如果不打一场具有决定意义的胜仗，他的军队可能会全部不战自散。为了恢复士气，夺回主动权，他于1776年12月26日对驻扎在新泽西特伦顿（Trenton）的黑森雇佣军、于1777年1月3日对驻扎在普林斯顿的英国军队发起了一系列突然袭击。在准备跨越特拉华河向黑森雇佣军发起进攻之前，华盛顿命令向全军宣读托马斯·潘恩那份振奋人心的文章《美国的危机》（TheAmerican Crisis）。潘恩写道："此刻正是考验人们灵魂的时候；在这场危机中，那些只在夏日出现的士兵和阳光簇拥下的爱国者将在为国服务的责任面前退缩不前，但那些敢于承担责任的人将赢得所有人的爱戴和感谢。"
萨拉托加战役
1777年夏天，由约翰·伯戈因（JohnBurgoyne）将军指挥的第二支英国军队从加拿大南下，希望与豪将军会合，连成一片，孤立新英格兰地区。7月，豪却把军队从纽约转战南下，攻打费城。9月，大陆会议被迫撤离费城，逃到宾夕法尼亚中部的兰开斯特，豪占领了称为"博爱之城"的费城。因为并不知道伯戈因的计划，豪将军无意之中将他完全忘在脑后。美国军队则堵住了伯戈因的逃路，包围了他的军队，并于1777年10月17日强迫他在萨拉托加投降。这场胜利大大鼓舞了美国人的士气。
1777---1778冬天，改由亨利·克林顿勋爵（SirHenry Clinton）指挥的英军驻扎在费城。（同18世纪大多数的战争一样，在美国革命时期，交战双方在冬季都要停火休整。）英国军队的指挥官借机参与各种繁华高贵的社交活动，出席各种舞会和宴会。最引人注目的是莫西年华（Meschianza），这是一种狂欢活动，内容包括帆船比赛、中世纪骑士盛装游行、马背长矛冲刺比赛等。与此同时，华盛顿的军队则在瓦利福奇（ValleyForge）安营扎寨，饱受严冬的折磨。
萨拉托加大捷使法国人相信，美国人的胜利不是不可能的。1778年，由本杰明·富兰克林带领的美国外交代表们与法国签订了一份《友好和商业条约》（ATreaty of Amity and Commerce），法国对美国予以外交承认，同意提供军事援助。自七年战争中输给英国以来，法国感到旧痛仍在，挥之不去，希望削弱自己在欧洲的主要对手英国，甚至重新夺回在西半球失去的部分影响和地盘。随后不久，西班牙也加入到美国一边。法国的援助将在战争后期发挥具有决定意义的作用，但在初期，法国军队的更大兴趣在于攻击英国在西印度群岛的军事要塞，而并非直接援助美国人。西班牙人也只是限于夺回在七年战争中失手于英国的佛罗里达的控制权。无论如何，法国和西班牙的介入将独立战争变成了一场全球冲突。当英国不得不在从直布罗陀到西印度群岛的漫长战线上处处防守时，它的军事前景令人堪忧。
南部战事
1778年，战争的焦点转移到了南部。英国人企图利用山地农场主与富有种植园主之间因课税调节运动而公开化的紧张关系，来争取这一地区的许多殖民者的支持，因为这些人仍然效忠于英国国王，并鼓励奴隶逃跑，以此来扰乱当地的经济。1778年12月，英国军队占领了佐治亚的萨瓦纳城。1780年5月，克林顿攻下了南卡罗来纳的查尔斯顿城，同时俘虏了一支5000人的美国军队。
1780年也许可以被看作是争取独立斗争的低潮时期。国会濒于破产，军队数月发不出军饷。英国人在利用殖民地的社会矛盾中似乎占了上风，成千上万的南部效忠派分子加入了英国军队（仅萨瓦纳一地就组建了14个军团），还有成千上万的奴隶也逃跑到英军占领区内，以争取自由。8月，查理·康沃利斯伯爵（LordCharles Cornwallis）在南卡罗来纳的卡姆顿（Camden）击退了一支美国军队。一个月后，华盛顿手下最有才能的指挥官之一的本尼迪克特·阿诺德也被击败，差点将位于哈得孙河畔的西点（WestPoint）的一处军事要塞拱手交给了英国人。1781年1月1日，驻扎在新泽西莫里斯镇（Morristown）的1500名心怀不满的宾夕法尼亚士兵杀掉了3名军官，进军到费城，当时国会正在那里开会。在得到退伍和再次征召奖金的承诺之后，士兵们的这场哗变才算了结。新泽西的另一部分士兵也发动了哗变，但他们遭到严厉的处置。华盛顿命令将他们的两名领头人予以处决。
然而，英国人却未能将这一切对他们有利的形势转化为胜利。英国指挥官无法巩固在南部赢得的胜利成果。不管他们的军队转移到何处，美国人的民兵都会紧追不舍，不停地骚扰他们。弗朗西斯·马里恩（FrancisMarion）指挥的地方民兵采用了一种名叫"沼泽狐狸"（swampfox）------即打了就跑------的战术，这些人从沼泽地带的隐秘地方冒出来，迅猛地发动攻击后，然后就消失得无影无踪。这种战术削弱了英军在南卡罗来纳的优势。与此同时，一场介于爱国者和效忠派民兵之间的内战在南北卡罗来纳和佐治亚境内展开，双方以毁坏和抢劫对手支持者的农场为主，相互进行报复。英军上校巴纳斯特·塔尔顿（BanastreTarleton）指挥的英国军队对平民百姓所采取的野蛮的态度使得许多美国人转而支持爱国者的事业。
最终的胜利
1781年1月，丹尼尔·摩根（DanielMorgan）指挥的美国军队在南卡罗来纳的考朋斯（Cowpens）彻底击败了塔尔顿。两个月后，正在进行战略撤退的纳撒内尔·格林（NathanaelGreene）将军在北卡罗来纳的吉尔福特法院（GuilfordCourthouse）给南卡罗来纳英军总指挥查理·康沃利斯以惨重的打击。康沃利斯转入弗吉尼亚，在伸向切萨皮克湾半岛上的约克敦（Yorktown）驻扎下来。华盛顿立即聪明地意识到包围康沃利斯的机会来临了，他急忙遣派自己的军队从陆路切断英军的逃路路线，此刻因为马奎斯·德·拉法耶特（Marquisde Lafayette）指挥的法国军队的加入，华盛顿的队伍已经扩大了。与此同时，一支法国舰队控制了切萨皮克海湾的入口，切断了向康沃利斯军队运送补充物资和增兵的海上路线。
帝国竞争曾经创造了美洲殖民地。此刻，欧洲帝国之间的竞争又帮助保障了美国的独立。如果把海路和陆路的兵力合起来算，参与具有决定性意义的约克敦战役的法国人要多于美国人。1781年10月18日，康沃利斯交出了他的8000人军队。消息传到伦敦后，英国国内公众对战争的支持一下子蒸发消失了，和谈随之开始。
两年之后，1783年9月，美国与英国谈判者签订了《巴黎和约》。美国代表团------约翰·亚当斯、本杰明·富兰克林和约翰·杰伊（JohnJay）------赢得了美国历史最伟大的外交胜利之一。他们不仅赢得了对美国独立的承认，而且赢得了密西西比河以东、从加拿大到佛罗里达整片大陆地区的控制权以及美国人在加拿大海岸的大西洋海域捕鱼的权利（这对于新英格兰人来说非常重要）。在英国人的坚持下，美国人同意不对那些愿意继续效忠母国的殖民者进行惩罚，地方和州政府收缴的效忠派人士的财产也将被退还。
直到独立之前，与加拿大和西印度群岛一样，13个殖民地是组成英属美洲帝国的部分。加拿大数次拒绝了邀请其加入独立战争的呼唤，西印度群岛的领导人因为害怕奴隶起义，也继续表示对英国的效忠。《巴黎和约》签订之后，美利坚合众国成为西半球的第一个独立国家。它的国界范围所反映的，并非是这个制定地理区域内长存的内部团结，而是它诞生时刻的一种特定环境。