宣布美国独立是一回事，赢得独立却是另外一回事。刚刚建立的美国军队必须面对地球上最强大的军队。英国把美国人看成是叛徒，决心一举粉碎殖民地的反叛行动。从表面上看，双方实力的重心似乎偏向英国一方。它拥有一支训练有素的军队（其兵力由类似黑森［Hesse］这样的德意志国家雇用来的士兵补充）、世界上最为强大的海军和经验丰富的军事指挥官。美国人只能依靠地方民兵组织以及一支装备不全的大陆军队。华盛顿本人也感到，民兵们"过于习惯于不受限制的自由生活"而不愿意接受士兵们所必须具备的（对上司的）"适度的服从"。除此之外，许多美国人对独立并不热心，有些人甚至积极地支持英国人。
从另一方面来看，许多美国士兵并不缺少军事经验，他们参加过七年战争，在18世纪70年代经历过严格的军事训练。他们是本土作战，为的是实现一桩能够激发他们牺牲精神的事业。从1775到1783年的八年战争中，大约有20万男性拿起武器，参加美国军队（军队的士兵都是志愿兵）和地方民兵（参加民兵是每个身体健康的男性必尽的义务，除非他可以找到一个替身来顶替）。随着战争的发展，有产美国人入伍的人数逐渐减少，大陆军队的兵源更多地开始来自那些经济发展前景有限的群体------来自农场主家庭的无地后代、契约奴和非裔美国人。爱国者们为独立付出了很大的代价。年龄在16到45岁之间的殖民地自由白人人口中，每20人中就有一个人为独立战争付出了生命，相当于今天人口比例中300万人的死亡代价。然而，只要美国人保证在战场上还有一支军队存在，不管英国人占领了多少领土，独立的思想就始终存活着。
尽管英国力量强大，但要征服13个殖民地却是一个难度和耗费巨大的任务，英国当局也不知道英国国内的公众是否愿意为这场漫长的战争支付多余的税收。除此之外，英国还犯下了一系列的大错。他们的士兵有时抢劫殖民者的住宅，欺辱平民妇女，致使敢于仇视憎恨他们的人数远远超过了被他们威慑阻吓的人数。最明显的是，从一开始，英国人就对美洲殖民地人口中对独立支持的程度做出了错误的判断，并且低估了美国公民-士兵的战斗力。英国将领托马斯·盖奇（ThomasGage）承认说："这些人对我们表现出一种［在七年战争中］从未对法国人表现过的反对精神和行为，我们每个人都是从以前的面貌和行为来判断他们，结果导致许多人犯了许多大错。"此外，英国在欧洲的劲敌，尤其是法国，希望看到英国的失败。如果美国人能够与仅次于英国的世界强国法国结盟的话，将对平衡双方的实力有重要的帮助。事实上，法国也这么做了。