1948年5月16日凌晨，以色列建国的隔天凌晨，阿拉伯国家联盟（7个成员国）共集结军队4万多人，向以色列发起进攻，第一次中东战争爆发。
战争一开始，以色列总兵力只有3.4万人，飞机33架，阿拉伯国家处于十分有利的地位，以色列军队节节败退，以色列军队在特拉维夫南面拼命抵抗，才使战情不致恶化。以色列总理急电以色列驻联合国代表埃班说：“以色列急需几周的时间来重新组织和装备军队”。5月17日，美国向联合国安理会递交了一份议案，建议安理会命令双方在36小时内停火。6月11日，阿以双方同意停火四周，阿拉伯联军已经占领了巴勒斯坦过半的领土。
以色列喘息甫定，开始大力扩充军备。这时全世界各地的犹太人立即发起支援以色列的行动，以色列政府正式建起了一支正规的以色列国防军（IDF），得到了来自世界各地犹太人捐赠的新型轻重武器，从美国、英国进口轰炸机，从法国引进坦克，从捷克获得了大量轻武器、野战炮、炸弹和炸药。7月9日阿拉伯联军再开攻击，以为十天内就能结束战争，孰料战争一开始联军就陷于被动，已非吴下阿蒙的以色列一口气夺取约1000平方公里的土地，7月15日，联合国安理会再度命令双方停火，10月15日，以色列军队破坏停火令，继续向阿拉伯军队发起进攻，负责调停的贝尔南多伯爵竟然遭到以色列恐怖组织暗杀身亡。
这时在军事上已占尽优势的以色列军队针对埃军的弱点，一口气发动了约夫战役、希拉姆战役、霍雷夫战役。 12月23日，阿隆师主力从比尔谢巴开始向阿里什方向进攻。以色列的司令兼考古学家发现了一条罗马时代的旧通道，可由比尔谢巴通往奥贾，埃军万万没想到，以色列已秘密将这条旧通道大修成军用道路，可通行装甲战车，沿这条古道包抄埃军后方，埃军大吃一惊，毫无抵抗，全面败退。阿拉伯联军原本就是以埃军为主力，埃军一败，联军更无斗志，节节败退，完全被赶出了巴勒斯坦。第一次中东战争结束，以色列大胜，阿拉伯国家军队死亡1.5万人，以色列军队死亡约 6000人。以色列占领了巴勒斯坦总面积的80％，这场战争中有96万巴勒斯坦人逃离家园，沦为新难民。