远古时，不列颠岛曾附着在欧洲大陆的边缘上，并不是被海洋包围的岛屿。岛上的泰晤士河，那时也属于欧洲大陆上的莱茵河水系，两河水脉相通，本为一体。
后来，地壳变迁，海水上涨，不列颠才与大陆分离，自成一岛。
在不列颠岛上，地形特点是西高东低、北高南低。西部及北部高地丘陵起伏，适宜放牧牲畜；东部和南部地势平缓，河湖纵横，适宜农耕。根据这种地形特征，人们将不列颠划分为三个地区：北部高地称作苏格兰，西部山区称为威尔士，中部和南部称为英格兰。所谓“英伦三岛”，即由此而来。
不列颠地处欧洲之东的大洋中，位置偏僻，其文明发展的进程比地中海沿岸地区略显迟缓。但不列颠与欧洲大陆隔海相望，相距不远，最近处只有几十海里。因此，虽有英吉利海峡横隔其间，两地依然有着密切的联系。富庶的英格兰不断地吸引欧洲大陆上的居民迁入定居。
盎格鲁撒克逊人自从公元五世纪移居不列颠后，就以各自部落为核心，渐次形成了七个小国：威塞克斯、苏塞克斯、埃塞克斯、肯特、麦西亚、东盎格里亚、诺森伯里亚。七个小国在创建之初，力量相对平衡，互相对峙，谁也吃不了谁。在以后的几百年间，这些盎格鲁撒克逊人虽都作为不列颠岛的征服者，但他们自己一直在互相倾轧，攻伐不已。直到公元827年时，威塞克斯国王埃格伯特终于统一了英格兰。
埃格伯特统一之后，盎格鲁撒克逊人在英格兰的统治延续了二百年。1066年1月5日，英格兰开国之王埃格伯特王位的末代传人爱德华去世了。由于爱德华身后无嗣，王位出现了悬空，一些凯觎者不免跃跃欲试了。
那时，争夺王位的人有三个。他们分别是英国威塞克斯伯爵哈罗德、法国诺曼底公爵威廉、挪威国王哈罗德。其中的两个哈罗德素不相识，只是同名而已。他们三个人都想登上英格兰国王的宝座。
这三人之中唯有威塞克斯伯爵哈罗德植根于英格兰，土生土长，基础雄厚。
哈罗德能有今天，全赖其祖上的功劳。哈罗德的家族世代是豪门贵族，他的祖父曾经是威塞克斯国王手下的一名亲兵，跟随国王南征北战，立下赫赫战功，被封为伯爵。国王不亏待部下，每立一次战功便敕封一块领地，如此积累下来，伯爵就奠定了家族的基业。到哈罗德的父亲戈德温时，家族势力极度膨胀。英格兰人有不知国王的，却没有不知戈德温的。这是那时的一种特殊历史环境为戈德温的崛起提供了机会。
十一世纪初年，整个不列颠岛被丹麦人征服，盎格鲁撒克逊人要向来犯者称臣纳贡。丹麦国王克努特见英格兰地方极好，便大规模地入侵，并定居下来，还效仿查理大帝，建立起一个囊括英格兰、丹麦、挪威在内的北方帝国，克努特成了帝国的第一任皇帝。
外邦人侵入并在英格兰建国，明智的举动就是任用本地人，于是戈德温便成了最好的人选。他是盎格鲁撒克逊人，并以侍奉入侵者为荣，在克努特面前奴颜媚骨，阿谀奉承，使尽了手段。时间不长，戈德温就赢得了克努特的宠信。克努特为了奖励戈德温，也希望其他大臣效仿他，就封他为威塞克斯伯爵。
威塞克斯伯爵的领地极为广大，囊括不列颠岛南部临海地区，从东部的肯特一直延伸到西部的康沃尔，阡陌纵横，良田万顷，其余的人根本无法望其项背。伦敦位于这一领地之中，领首都之尊，戈德温又依仗势力，搜罗党羽，成为宫廷中一人之下，万人之上的宠臣。
即使如此，戈德温总觉得自己毕竟是盎格鲁撒克逊人，于是便攀龙附凤，以重金迎娶一位丹麦公主为伯爵夫人，成为占领者的姻亲，羽翼更加丰满了。
戈德温的发迹，全赖巴结克努特。克努特一死，其子昏庸无能，办事分不出轻重缓急，决策时又当断不断，极难约束宫廷中各怀鬼胎的伯爵们，帝国统治渐呈衰颓之势。结果，英国王位复归于英人爱德华。戈德温趁机揽权扩势，招兵买马。此时，他极尽荣耀，达到了一生中鼎盛辉煌的巅峰。他权倾朝野，如日中天。
爱德华就是英国开国之王埃格伯特王位的末代传人。他名义上是英格兰国王，实际上是受戈德温操纵的傀儡。
戈德温虽然成了英格兰的无冕之王，但还觉得不够满足。他仍想方设法扩大家族势力，把主意打在了他的子女身上。戈德温生有五子一女。他将女儿许配给国王爱德华；五个儿子先后被封为伯爵，其中第二子、第四子为四大伯爵之中的诺森伯里亚伯爵和东盎格里亚伯爵。戈德温本人又是威塞克斯伯爵。四大巨头之中，他们父子占了三个。英格兰几乎成为戈德温家族的一统天下了。
哈罗德是戈德温的第三子。1053年，威塞克斯伯爵戈德温身染重病，丢下家业撒手人寰了。哈罗德继承父亲爵位，成为新一代威塞克斯伯爵。凭借父亲的威望和兄弟们的策应，哈罗德在宫廷中如虎啸山林，全无敌手。虽然当时四大伯爵中的麦西亚伯爵不属于哈罗德家族，但麦西亚伯爵只知骑马射猎、吃喝享受，全无参政意识，对哈罗德不构成威胁。因此，哈罗德有恃无恐，比起他的父亲戈德温更是有过之而无不及。哈罗德并不以把持朝政、做无冕之王为满足，他见爱德华没有后嗣，便跃跃欲试，要争夺王位，在爱德华死后戴上英格兰国王的金冠。
自从1065年爱德华病倒，威塞克斯伯爵便开始安排王位易主的大事了。
威塞克斯伯爵玩弄权术一向是游刃有余的。他先拥兵于都城伦敦，然后遣人游说各王侯显贵。等到一切安排妥当后，他便召集贵族会议，演出了一幕劝进的戏码。
此时的英国，日耳曼人选举部落首领的古风尚未完全消失，这就为哈罗德名正言顺地获得王位提供了机会。王国内大小贵族慑于哈罗德家族的势力，为保住身家性命，不得不选举哈罗德为国王。
爱德华于1066年1月5日去世，1月6日举行葬礼。由于哈罗德下手早，他抢在葬礼这一天于威斯敏斯特教堂匆忙登上了国王宝座。
这样，威塞克斯伯爵哈罗德摇身一变成了英格兰国王。